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봄을 시샘하는 추위에 아직도 거리에는 몸을 움츠리고 다니는 사람들이 많지만 엄연한 계절의 변화는 어쩔 수 없는 법. 남도에서는 화사하고 예쁜 봄꽃 축제들이 많은 사람들의 마음을 설레게 하며 그 일정을 기다리고 있다.

이천 복사 산수유축제와 치악산 복사꽃축제, 동백꽃 쭈꾸미 축제와 태백산 철쭉제, 그리고 원미산 진달래 축제와 화개장터 벚꽃축제 등이 3월에서 5월 말까지 쉼 없이 이어진다.

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그 중에서 가장 빨리 축제를 시작하는 '광양매화문화축제'를 소개한다. 작년 이맘때쯤 사진과 봄꽃에 흠뻑 빠져 여러 곳을 다녀 본 나에게 가장 인상 깊었던 꽃은 역시 사군자 중 으뜸이라고 할만한 매화였다.

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아름다운 꽃의 자태는 물론이려니와 한창 물이 오른 매화가 군락을 이룬 모습은 장관 중의 장관이었으며, 섬진강과 어우러진 정취 또한 잊을 수 없는 광경이었다.

전남 광양시에서 주최하는 '광양매화문화축제'의 올해 일정은 3월 12일부터 20일까지지만, 청매실농원의 특설무대는 3월 5일부터 27일까지 여러 부대행사를 마련해 놓고 상춘객들을 기다리고 있다.

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행사기간 중에는 전국매화사진찰영대회와 매화압화만들기 및 매화분재전시와 판매, 관광홍보관 및 매실전시관운영 그리고 각종 축하음악회 등이 준비되어 관광객들에게 즐거움을 선사할 것으로 예상된다.

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1997년부터 시작된 광양매화축제는 10만여평의 너른 산자락에 펼쳐진 매화의 아름다움과 2천여개의 옹기 항아리가 특색인 청매실농원, 그리고 수려한 섬진강이 조화를 이룬 덕에 매년 50만명이 넘는 관광객들이 다녀가는 우리나라 최대의 봄꽃축제로 자리잡고 있다.

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매화의 아름다움에 취한 후 인근 섬진강변의 재첩국을 맛보는 것도 좋을 듯하며, 축제기간 말미에 광양을 찾으실 분들은 인근에 있는 구례산수유꽃축제(3월 19일~27일)에 함께 다녀오는 것도 괜찮은 방법일 것이다.