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열대우림은 지난 백 년간 놀라운 속도로 없어지고 있다. 물론 그것은 종이 사용의 급증에만 원인이 있는 것은 아니다. 농사를 짓기 위한 땅이 필요해서, 열대 우림의 나무를 잘라 팔기 위해, 축산을 위해 열대 우림을 태우거나 갈아 없애다 보니 1초에 약 6000 제곱미터의 속도로 열대우림이 없어지고 있다. 특히 햄버거가 열대우림 감소의 주요인으로 거론되고 있다. 이런 추세를 그대로 방치한다면 불과 30년 후에는 지구의 허파인 모든 열대우림이 흔적도 없이 사라질 것이라는 끔찍한 예언을 하는 과학자들도 있다.

이런 상상을 해본다. 모 학교 지구과학 교사가 수업시간에 지구의 온난화 현상과 생태계 파괴 현상에 대한 이야기를 학생들에게 실감나게 들려준다. 그는 특히 열대우림을 보존해야할 필요성에 대해서 많은 시간을 할애하여 강조한다. 그리고 열대우림을 보전하기 위해 우리가 실생활에서 실천할 수 있는 것이 무엇인지 조사해오라고 숙제를 내준다. 학생들은 인터넷을 검색하여 자료를 모은 뒤에 그것을 출력하여 과제물을 제출한다.

지구과학 교사가 미리 만들어놓은 모범 답안에는 당연히 종이의 낭비가 열대우림의 파괴를 부추긴다는 내용도 들어 있다. 학생들도 과제물에 열대우림을 보존하기 위해서는 종이를 함부로 낭비해서는 안 된다는 사실을 분명하게 적시한다. 하지만 불과 몇 명을 빼고는 학생들이 제출한 과제물에는 모두 표지가 달려 있다. 교사도 이를 당연히 여기고 표지를 만들지 않은 학생들은 성의가 없는 것으로 간주하여 점수를 깎는다.

이런 어처구니없는 일이 실상 우리를 어처구니없게 하지는 않는다. 이런 사실이 세상에 알려져도 지구과학 교사는 별 탈 없이 지낼 가능성이 크다. 그만큼 우리 일반인(혹은 보통 지식인)들의 사고방식이 논리적이지도 상식적이지도 못하기 때문이다.

시험 끝나면 폐기처분되는 지식 '죽 쑤어 개 주는' 격

지식이란 지식 자체만으로는 아무런 효용가치가 없다. 그것이 삶(생활) 속에서 적용되고 실천됨으로써 비로소 지식은 생명을 얻게 된다. 이런 기본적인 상식조차 망각하게 하는 것이 바로 입시교육이다.

입시교육의 폐해는 우리의 상상력을 다 동원해도 헤아리지 못할 만큼 심각하다. 좀 점잖지 않은 표현을 쓴다면 '죽 쑤어 개 주는' 그런 격이다. 어렵사리 공부한 보람도 없이 시험이 끝나면 폐기처분되는 지식들을 두고 하는 말이다.

입시공화국에서는 인간다운 아이들로 키워주기 위한 최소한의 노력조차도 현실을 모르는 이상주의자의 잠꼬대 정도로나 취급을 받는다. 그러면서도 무슨 사건만 터지면 요즘 아이들을 일컬어 기본도 없고 생각도 없는 아이들이라고 비난하기 일쑤다. 이런 요상한 풍토가 다음 세대까지 이어지게 할 수는 없는 노릇이니, 아이들에게 바른 지식을 심어 주어야할 사명을 지닌 교사로서 나는 그들과 자주 이런 대화를 나눌 수밖에 없다.

"선생님, 표지 만들면 정말 점수 깎으실 거예요?"
"그렇다니까 그러네. 너는 한 장이지만 우리나라 전체 학생을 따지면 수십만, 아니 수백만 장의 종이를 낭비하는 거야. 그만큼 열대우림을 파괴하는 짓을 했는데 당연히 점수를 깎아야지."

"그럼 제목이랑 이름이랑은 어디다가 써요?"
"맨 앞이나 맨 뒤에 쓰면 되지."
"아, 그러면 되겠구나."

아이들은 참 단순하다. 그래서 교사의 입에서 나오는 한 마디가 중요하다. 이쯤해서 털어놓자면, 나는 지금까지 표지를 만들어서 낸 아이들의 점수를 깎은 적이 한 번도 없다. 그 이유는? 단 한 명도 표지를 만들어서 낸 아이가 없었기 때문이다. 하긴 선생이 점수를 깎는다는데 힘들여 손해 볼 짓을 할 학생이 어디 있겠는가? 물론 가끔은 이런 엉뚱한 질문을 던지는 아이들도 있다.

"그럼 다른 선생님 숙제도 표지 없이 냅니까?"
"그건 네가 알아서 해."
"만약 표지 없이 냈는데 점수를 깎으면 어떡해요?"
"그럼 표지를 만들어 내든가."
"그것은 열대우림을 파괴하는 짓이라면서요?"

아, 이럴 때 정말 난감하다. 중학교 때 선생님이야 지난 일이니까 아이들의 성장을 위한 희생양으로 삼는다고 해도 지금 함께 근무하는 동료교사들에게 누가 되는 일은 좀 곤란하다. 그렇다고 언제 날을 잡아 표지 없는 과제물을 받자고 캠페인을 벌일 수도 없는 노릇이다. 아니, 꼭 그렇게 생각할 일도 아니다. 그것이 옳은 일이라면 한 번 시도해보는 것도 나쁘지 않겠다. 그러면 과연 어떤 반응들이 나올까?

그것이 궁금하면서도 은근히 두려워지면 결국 나도 애써 표지 없는 과제물을 받으려는 일을 그만두어야 할지도 모른다. 그러다보면 열대우림은 더욱 더 파괴될 것이고, 지구의 앞날에도 갈수록 어두운 그림자가 드리워지겠지만 말이다. 물론 망국의 입시교육도 더욱 번창할 테고. 자라나는 우리의 꿈나무들을 위해서라도 그럴 수는 없지 않은가!