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초가을에 나는 '산골 보석'으로 불리는 토종 송이를 보러 10월 첫날 울진으로 향했다. 지금은 송이도 인공재배를 하고 북한산도 들어오지만 예로부터 자연산 토종송이는 울진이 으뜸이라고 알려져 있다.

울진읍내의 큰 연못(연호지) 주위에는 수확기에 접어든 울진송이를 알리는 축제가 벌어지고 있었다. 동해 푸른 바다와 울창한 솔숲이 어우러진 자연의 신비가 스며있는 곳에서 자란 울진송이는 다른 지역 송이에 비해 껍질도 두껍고 송이향도 오래간다는 소문이 났다.

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‘송이동네’로 유명한 울진군 신림리의 송이 채취 현장으로 발길을 돌렸다. 휴대폰은 터지지 않을 정도로 산으로 둘러싼 송이동네는 청정한 기운이 물씬 풍겨 나온다. 구불구불한 산길을 따라 30여분 걷는 동안에도 주변 산은 좀처럼 그 모습을 드러내지 않는다.

짙은 안개가 산허리를 덮고 있어 산정상은 아예 볼 수 없을 정도다. 안개 속에 쭉쭉 뻗은 소나무들이 너무나 인상적이다. ‘산골 보석인 송이가 나는 곳이 이런 곳이구나’하는 생각이 저절로 들게 된다.

골짜기를 따라 졸졸 흐르는 샘물을 한 모금 마신 후 산언저리에 지은 움막에 도착했다. 송이 철이 되면 두 어르신은 한 달여 동안은 아예 여기서 숙식을 하신다. 올해는 예년보다 송이가 너무 적게 난다고 날씨 탓을 하신다. 송이는 가을철에 온도와 습도가 잘 맞아야 많이 난다고 하신다. 요즘과 같은 습한 날씨는 송이 생육조건과는 거리가 멀다는 설명.

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송이는 50년 이상 된 소나무 아래서 주로 자란다. 그러나 너무 큰 소나무가 우거진 숲에는 오히려 송이가 적게 난다. 어르신은 "소나무가 진이 다 빠져 송이도 나질 않는다"고 이유를 설명하셨다. 송이는 잡목이 많은 곳에는 자라지 않는 등 그 생육조건이 무척 까다롭다.

그래서 가을철 산골 보석이라 불리는 모양이다. 송이가 자랄 까다로운 조건을 제대로 곳은 우리나라에도 흔치 않으며 그 가운데 울진이 으뜸이라 하신다.

울진송이는 일본이나 서울에도 널리 알려져 높은 값에 거래된다. 매일 오르내리는 송이 값은 오늘 시세로 1Kg에 1등급-19만원에 거래됐다고 어르신이 말씀하신다. 송이 작업은 비록 힘은 들지만 자식 키우는 보람에 지금껏 하고 있다고 웃음을 지으신다.

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송이 따기는 매일 아침 5시부터 시작한다. 빛을 싫어하는 버섯 특성도 있고 하루만 늦게 따도 품질이 떨어지기 때문에 아침 일찍 서둘러 매일 송이 밭을 점검해야 된다. 그리고 송이는 어디서 날지 누구도 장담할 수 없는 신기한 버섯이라 한다. 그래서 부지런히 산을 둘러봐도 꼭 등급 외로 취급되는 핀 송이가 있게 마련이다. 그러나 어르신은 핀 송이가 향이 더 좋다고 하신다. 송이 향은 하루만 지나면 30%가 날아 가버려 당일 딴 송이가 제일이다.

일행은 2시간에 걸쳐 송이 따기를 했다. 그리고 난생처음 배부르게 송이를 먹는 행운을 얻었다. 안개 낀 솔숲에 자리를 깔고 먹은 울진송이 맛을 어찌 말로 다 표현할 수 있으랴! 어르신은 제일 큰 송이를 내놓으신다. 오늘 저녁에 가족과 함께 먹으라고 하면서 맛있게 먹는 요리방법도 알려주셨다.

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