▲개망초'계란꽃' 아닙니다. '개망초'랍니다.
김혜영
'망했다'에 '매우'를 뜻하는 '개'를 붙여 요즘 아이들이 자주 쓰는 말인 '개망했다'와비슷하다. '개망했다'와 비슷한 개망초라는 이 이름은 망초에서부터 시작된다. 망초는 한자 뜻 그대로 망할 망(亡)에 풀 초(草)이다.
일제강점기 즈음 전에 볼 수 없었던 이상한 풀이 나타나자, '나라가 망할 때 돋아난 풀'이라 하여 '망국초', 또는 '망초'라 부르게 되었다고 한다. 그리고 전국으로 퍼지게 되었는데, 처음 철도가 들어올 때 사용된 철도 침목을 일본에서 수입하면서 씨앗이 침목에 묻어와 번져간 탓으로 추정한다.
실제 모습을 보면 개망초는 망초와 같은 국화과이나 꽃도 크고 희고 분홍색이 돌며 예쁘기까지 하다. 하지만 기존의 식물이나 대상에 비해 질이 낮거나 모양이 다른 것을 의미하는 '개'자가 붙어 이런 이름이 된 것이다.
이나가키 히데히로의 책 <풀들의 전략>을 보면 처음 개망초는 원예용 식물로 일본이 북아메리카에서 들여온 풀이었다. '핑크 플리베인'이라는 고급스러운 이름도 있었다. 그러나 외국에서 온 귀한 원예용 꽃으로 꽃집에서 팔리던 개망초는 시간이 지남에 따라 새로운 꽃들에 밀려나게 되었고 들판에서 자라게 되었다.
개망초의 운명은 사람에 의해 많이 달라졌다. 머무는 장소도 꽃집에서 들판으로, 사는 나라도 북아메리카에서 일본을 통해 우리나라까지 넓어지게 된 것이다. 한때 꽃집에서 귀한 대접을 받던 개망초지만 이제 빈 땅이라면 가리지 않고 가득하다. 이런 개망초나 망초의 모습을 보면 망초 왕국, 개망초 왕국이 영원히 번성할 것 같지만 또 그렇지도 않다.
그 다음해가 되면 망초의 썩은 뿌리에서 생기는 독성 물질이 망초 스스로의 성장을 억제해 '쑥'같은 여러해살이풀들이 그 자리를 채우게 된다. 그런 사실을 알고 개망초밭은 보면 '열흘 붉은 꽃 없다'는 말이 떠오른다. 그래서 활짝 핀 개망초들이 들판을 독식한다 탓하지 않고 지금 이 한때를 있는 그대로 봐주고 싶어진다.