▲오십대가 되면 정년 후 삶을 걱정한다.
권성훈
그렇다면 왜 하필 자영업, 그것도 음식점일까? 위 단톡방 대화만 봐도 그 이유를 알 수 있다. 중년의 재취업은 그야말로 낙타가 바늘귀를 통과하는 만큼 어렵기 때문이다. 그리고 여기에 사소해 보이지만 절대 무시하기 힘든 심리적인 요소도 작용한다. 인간이라면 누구나 두려워하는 익숙함에서 낯섦으로 이동, 지위 하락과 경력 단절로 인한 자존감 하락이다. 사실 금전적 문제보다는 이 조건이 끼치는 영향이 더 크다고 본다.
결국 중장년은 그동안의 경력을 이용한 이직이 굉장히 어렵다는 문제에 직면하게 된다. 명퇴를 요구하는 회사의 이유는 사실 간단하다. 나이가 찬 근로자의 인건비 대비 나쁜 효율이다. 그런데 이 조건이 다른 회사라고 다를 리 없다. 그러니 나이 많은 근로자의 경력을 이용한 이직은 벽에 부딪히게 된다. 그렇게 기존의 경력을 버리고 어차피 낯선 곳에서 낯선 일을 해야 한다면 차라리 지위(사장)라도 보상받고자 하는 심리에 자영업을 택하게 된다. 그리고 가장 쉽게 접근할 수 있는 것이 프랜차이즈 사업이다.
실제 코로나19 재난 중에도 프랜차이즈 박람회는 꾸준히 열렸다. 그리고 프랜차이즈 브랜드의 80%가 외식 업종이라고 하니 그렇지 않아도 동네에서 익숙했던 프랜차이즈 외식업을 선택하는 것은 대단히 자연스러운 결과였다.
오히려 늘어난 프랜차이즈, 더해진 갑질
코로나19 재난 기간 중 전체 자영업자 수는 줄었다. 2020년 7만여 명이 줄었고 2021년에도 1만여 명이 감소했다고 한다(통계청 자료, 2022년 1월 발표) 그런데 모순되게도 올해 3월에 공정위가 발표한 '2021년 가맹사업 현황'에 따르면 공정위 등록 기준, 가맹본부와 브랜드 수 그리고 가맹점 수가 전년 대비 모두 증가한 것으로 나타났다.
이처럼 오늘도 멋진 인테리어, 화려한 조명 그리고 세련된 간판으로 치장한 프랜차이즈 브랜드들이 정말 우후죽순처럼 빈 상가를 채우고 있다. 그리고 이 아름다운 외관에 홀린(?) 수많은 창업 희망자들은 그 이면에서 벌어지는 상스럽고 거친 이야기를 보지 못하고 정말 쉽게 프랜차이즈 창업 시장에 뛰어들고 있다.
프랜차이즈 기업 성장세가 이렇게나 괄목할만하다 보니 이제 프랜차이즈 사업은 음식점에 국한되지 않고 수많은 업종으로 확산하고 있다. 교육, 숙박, 미용, 스포츠, 그리고 의료 업종까지, 이제 동네에서 프랜차이즈가 아닌 가게를 보는 것이 더 드문 상황이 되었다.
한때 가맹점주였으며 노동분쟁 뺨치게 격렬했던 가맹사업 분쟁의 한복판에 있었던 사람으로서, 그리고 최근 아이러니하게도 가맹기업 본사 경영자까지 경험하며 이 업계의 속내를 구석구석 볼 수 있었던 필자로서는 우리나라 프랜차이즈업계의 고질적인 문제점들이 성장세에 묻혀 무시되고 있는 지금 이 상황이 정말 염려스러울 뿐이다.
6년 전 프랜차이즈 업계의 가맹점주와 본사 간 분쟁이 극에 달한 당시, 적잖은 가맹점주들은 본사에 의해 강제 폐점되고 이 때문에 어느 가맹점주가 목숨까지 잃는 상황에 이르렀다. 이 지경이 돼서야 프랜차이즈 업계의 갑질 문제가 수많은 언론에 의해 기사화되었다.
그렇게 여론의 관심을 받게 되자 국회에 표류하던 관련 법 중 일부가 개정되었고 해당 기업들은 공정위와 법원에 의해 심판을 받았다. 이렇게 우리 사회를 어수선하게 만들던 프랜차이즈 분쟁이 이후 시간이 흐르고 여론의 관심에서 멀어진 요즘, 언뜻 보면 프랜차이즈 업계가 많이 정화된 듯한 느낌이다. 하지만 이건 착각이었다.