▲황룡전투승전탑동학혁명 최초로 경군과 싸워 승리한 황룡 전투 승전기념탑
고광춘
정읍을 점거한 동학농민군은 진로를 남쪽으로 정하고 진군하였다.
이동경로를 보면, 정읍의 연지원(4월 6일) - 흥덕(4월 7일) - 고창(4월 8일) - 무장(4월 9~12일) - 영광(4월 12~16일) - 함평(4월 16일) - 무안(4월 18일) - 나주(4월 19일)를 거쳐 장성 황룡천으로 남진하여 경군을 맞게 되었다. (주석 3)
동학군의 주력 부대가 곧바로 북진하지 않고 남진한 데는 그럴만한 까닭이 있었다. 호남의 요새 전주성을 공격하기 위해서는 무기와 식량 그리고 더 많은 농민군의 전력이 요구되었다.
그래서 무기를 비롯하여 물자가 풍부한 나주를 공격하여 물량을 확보하려는 전략이었다. 학자들 중에는 전봉준이 전주를 선공하지 않고 남진한 것을 두고 정권(政權)을 도모할 혁명의 의도가 없었던 것이 아닌가 하는 의문을 제기하기도 하지만, 실상은 북진을 위한 전략상의 남진이었다.
동학혁명군이 고을에 진공하면 군수를 비롯하여 관리들은 대부분 겁을 먹고 도망치거나 관아의 문을 굳게 닫아걸고 방비에 나설 뿐 대응하려 하지 않았다. 반면에 지역 농민들은 대대적으로 이들을 환영해 마지않았다. 심지어 자기 집에 불을 지르고 농민군에 가담하는 사람도 있었다. 그만큼 결의를 다지기 위한 행동이었다.
농민군이 남진하면서 속속 관아를 점거해도 관군의 책임자 홍계훈은 사태의 추이를 지켜보면서 쉽게 움직이려 하지 않았다. 황토현의 참패로 전력의 큰 손실을 입은 데다 군사들의 사기도 극도로 저하되어 싸울 계제가 못되었다. 또 내려오기로 된 증원 부대가 도착하기를 기다리면서 시간을 벌자는 계산도 깔려있었다.