▲서남해안 최초로 염전이 조성된 비금도 지역의 염전들전라남도
우리나라의 천일염전은 1907년 인천의 주안에서 최초로 조성된 후 남동염전(1921년), 군자염전(1925년), 소래염전(1935년)으로 확대되었다. 일제강점기에 조성된 이들 염전은 모두 없어지고 인천과 시흥의 소래염전만 그 터가 남아 있다.
서남해안 지역에 염전이 조성된 것은 인천 지역에 비해서 10여 년 뒤진 1946년으로 비금면 수림리 1호염전이 최초이다. 해방 후 정부의 소금증산 독려정책에 의해 1955년 우리나라 역사상 처음으로 소금 자급자족이 가능하게 되었다.
소금 값이 좋을 때는 염전이 많은 비금도는 '개들도 만원짜리를 물고 다닐 정도'로 경기가 좋았다고 한다. 이후 염전구조조정, 값싼 중국소금 수입, 국토개발 등으로 1970년대 초반 12,000여ha에서 2007년 현재 4,000여ha로 그 규모가 계속해서 축소되고 있는 실정이다.
전남지역의 경우 1995년 6천여 ha에서 2005년 3천 3백여 ha로 감소했다. 이는 전국염전면적의 70%에 해당하며, 전국 천일염생산량의 86%를 생산하고 있다.