52년 전통을 자랑하는 진해군항제는 1952년 충무공 이순신 장군 추모제를 계기로 시작된 전국 최대의 벚꽃축제다. 진해는 매년 봄이면 벚꽃으로 도시 전체가 뒤덮인다고 해도 과언이 아니다. 전국에 내로라하는 벚꽃 명소는 많지만 도시 전체가 화사하게 핀 벚꽃으로 출렁이는 곳은 진해가 유일하다.
올해도 변함없이 '36만 그루 벚꽃누리, 함께하는 봄의 향연' 슬로건으로 4월 1일부터 10일까지 열흘간 중원로터리를 비롯한 진해구 일원에서 '진해군항제'의 화려한 막이 오른다.
또한 올해는 경남 창원 진해지역의 벚꽃이 군항제 개막(4월 1일)에 맞춰 절정을 이룰 것으로 예상된다. 창원기상대에 따르면 벚꽃 명소인 진해구 여좌천 일대 벚나무들이 지난 24일 꽃망울을 터뜨리기 시작해 오는 31∼4월 1일 만개할 것으로 예상된다. 기상대는 당초 진해지역 벚꽃이 31일쯤 개화할 것으로 예상했으나, 지난 17일부터 17∼20℃의 따뜻한 기온이 지속되면서 개화시기가 빨라진 것으로 분석했다.
축제 기간 동안 평소 출입이 제한된 해군사관학교∙해군사령기지사령부는 꼭 둘러봐야 할 곳이다. 해군기지의 면모와 함께 100년이 넘는 왕벚나무의 화려한 벚꽃을 감상할 수 있다.
요트∙카약체험, 해군사관학교박물관∙거북선 관람, 군함 승선, 해군사진전, 해군복입기 등 다양한 프로그램도 진행한다.
이 중에서도 요트 무료 체험이 눈길을 끈다. 해군사관학교의 12인승 크루즈요트(33피트)로 해사반도를 출발, 해군사관학교 해상을 선회해 다시 해사반도로 돌아오는 코스로 30분 정도 걸린다. 이참에 크루즈요트의 매력에 빠져보는 것을 추천한다.
또한 축제 장소인 경화역 인근은 미국 방송채널 CNN Go가 '한국에서 가봐야 할 아름다운 50곳' 중 하나로 선정한 곳이기도 하다.
아쉬운 점은 날씨다. 이번 축제를 맑은 하늘 아래서 즐기기는 힘들 것으로 예상된다. 민간기상업체 케이웨더 예보에 따르면 축제가 열리는 열흘 동안 전반적으로 구름이 많을 것으로 보인다. 여기에 4일(금)과 5일(토)은 날씨가 흐려져 비 소식이 있어 우산을 지참하는 게 좋겠다.
최저기온은 7°C, 최고기온은 20°C 정도다. 춥지 않고 포근해 축제를 즐기는데 어려움은 없겠지만 축제 막바지 일교차가 10°C 이상으로 벌어져 건강관리에 유의해야겠다.
벚꽃명소 여좌천은 드라마 <로망스>의 촬영장소로도 유명하다. 약 1.5km에 걸친 벚꽃터널에 서면 마치 설원 한가운데 서있는 듯한 느낌을 준다. 밤이면 루미나리에가 불을 밝혀 낮과는 또 다른 벚꽃의 매력을 느끼게 해 준다. 이 길은 한국의 아름다운 길 100선에 선정되고, CNN선정 한국에서 가봐야 할 아름다운 50곳 중 17위로 선정 된 낭만가득한 벚꽃명소다.
해군사관학교와 해군기지사령부의 벚꽃 길은 평소보기 힘든 영내 풍경과 함께 군항제 최대의 명소로 꼽히고 있다. 해군사관학교 내 관광명소로는 벚꽃 외에도 실물크기로 제작된 거북선, 해군과 이충무공 관련자료를 소장하고 있는 박물관 등이 있다.
한적하게 꽃놀이를 즐기고 싶다면 경화역을 추천한다. 경화역과 세화여고 사이의 약 800m의 벚꽃길은 장관이다. 철로를 사이에 두고 양쪽을 가득 드리운 벚꽃길은 사진 촬영 장소로도 인기가 높다. 경화역은 현재 기차가 정차하지 않는 역 이지만 군항제 기간에는 벚꽃 테마역으로 운영된다. 벚꽃을 보기위해 많은 관광객들로 몰리고 있는 만큼 열차들은 서행운전을 한다.
기적 소리에 놀라 철길을 빠져나온 사람들은 일제히 플랫폼에 늘어서 기차와 어우러진 벚꽃 풍경을 카메라에 담는 이색적 풍경을 볼 수 있으며, 약 800m의 벚꽃터널이 장관을 이루는 곳으로 군항제 기간에는 관광객들의 발길이 끊이지 않는다.
또한 제황산 공원은 진해의 중심 제황산에 조성된 시민공원으로 일명 일년 계단이라 불리우는 365계단 양쪽으로 만개한 벚꽃과 개나리가 조화를 이루고 있다. 정상에 올라서면 벚꽃으로 덮힌 시가지와 푸른 바다를 한눈에 볼 수 있다. 입구에 설치돼 있는 모노레일카는 레일길이 174m에 20인승 모노레일카 2량으로 총 40명이 탑승할 수 있다.
모노레일카 노선과 중원로터리, 공설운동장 진입도로가 한눈에 들어와 아름다운 벚꽃터널을 감상 할 수 있다.
한편 이번 축제에서는 관광객들의 편의 도모와 도심 교통난 해소를 위해 군항제 기간 동안 '벚꽃관광 순환열차'가 운행된다.
코레일에 따르면 제52회 진해군항제 축제기간 동안 마산역과 진해역을 오가는 셔틀열차를 하루(상·하행 각 6회)에 12회 운행한다. 또 축제기간 서울, 경기, 강원 등 전국에서 벚꽃을 보러 진해로 출발하는 축제 관광열차는 총 24회 운행된다.
특히 벚꽃 개화가 절정인 4월 3~6일 간에는 하루에만 4대에 이르는 관광열차가 지역별 관광객을 태우고 진해를 방문할 예정이다.
덧붙이는 글 | 김태환(kth1984@onkweather.com) 기자는 온케이웨더 기자입니다. 이 뉴스는 날씨 전문 뉴스매체 <온케이웨더(www.onkweather.com)>에도 동시 게재됩니다.