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| ▲ 이석채 KT 회장이 지난해 9월 17일 오전 광화문 올레스퀘어에서 열린 기자간담회에서 '콘텐츠 생태계 동반성장 방안'을 발표한 뒤 막간을 이용해 생각에 잠겨있다. |
| ⓒ 김시연 |
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'이석채 KT호'가 또 흔들리고 있다. 한동안 수면 아래로 가라앉은 듯했던 이석채 KT 회장 사임설이 또다시 불거진 것이다. 더구나 박근혜 대통령 의중까지 실린 것으로 전해지면서도 KT는 어느 때보다 조심스런 분위기다.
<조선일보>는 29일 청와대 고위 관계자 말을 인용해 "지난주 청와대 조원동 경제수석이 제3자를 통해 이 회장에게 '임기와 관련 없이 조기 사임하는 것이 좋겠다'는 뜻을 전달했다"고 보도했다. 당시 '대통령의 뜻'이라는 얘기까지 전했지만 이 회장은 "지금은 때가 아니다. 주파수 경매가 진행되고 있는 데다 장수(將帥)의 명예가 있는데 이런 식으로 물러날 수는 없다"고 사실상 거부한 것으로 알려졌다.
청와대-KT '사실 무근' 반박에도 조기 사임 '기정사실화'이에 청와대 관계자는 이날 오전 "조원동 경제수석에게 확인했는데 그런 사실이 없다고 했다"고 부인했다. KT 역시 이날 "확인된 실체가 없다"면서 "확인되지 않은 사실이 기정사실화돼 사업에 영향을 줄 우려가 있다"며 사실상 부인했다.
당사자들 부인에도 이석채 조기 사임설은 쉽게 가라앉지 않고 있다. 오히려 기정사실화하는 분위기도 감지된다. 이석채 회장 임기는 오는 2015년 3월까지로 아직 1년 반 정도 남았고 KT 역시 국민연금이 1대 주주긴 하지만 민영화된 이후 정부 지분이 없다. 그럼에도 그동안 KT는 '낙하산 인사' 논란이 끊이지 않을 정도로 청와대 입김에서 자유롭지 못했다.
남중수 전 사장 역시 2008년 이명박 정부 출범 이후 검찰 수사로 임기를 채우지 못한 전례가 있다. 'MB 사람'으로 알려진 이석채 회장 역시 올해 박근혜 정부 출범 이후 조기 사임설이 끊이지 않았다. 하지만 KT는 지난 5월 초 기자간담회까지 열어 사퇴설을 진화하는 한편 홍사덕, 김병호 전 새누리당 의원 등 친박 인사를 고문으로 영입하기도 했다.
KT 역시 청와대 의중에 노심초사하는 분위기다. 이상 기류는 이 회장 방중 때도 감지됐다. 이 회장은 지난 6월 말 박근혜 대통령 방중 경제사절단으로 따라갔지만 정작 시진핑 중국 국가주석이 주재한 국빈 만찬에는 초대 받지 못했다. 당시 정준양 포스코 회장도 함께 빠져 청와대가 '전 정권 인사'와 선긋기에 나선 건 아니냐는 추정도 낳았다.
특히 이달 초 김기춘 청와대 비서실장 취임 이후 공공기관 인사에 본격적으로 나서면서 전 정권 인사들의 불안감은 더 커지고 있다. 이미 통신업계에선 이석채 회장 후임으로 유력한 인사들의 실명이 공공연하게 떠돌고 있을 정도다.
이석채 회장 역시 남은 임기에 연연하기보다 '명예로운 사임' 쪽에 무게를 싣는 분위기다. KT 일부에선 그동안 이 회장이 공들여온 내부 정보시스템 통합 프로젝트(BIT; Business Information system Transformation)가 개통할 9월 말을 유력한 시점으로 보고 있다.
하지만 현재 이 회장을 둘러싼 기류는 '명예 퇴직'도 쉽지 않아 보인다. 참여연대 등 시민단체에서도 친인척 업체 특혜 혐의로 이 회장을 검찰에 고발한 가운데 이 회장 개인 비리에 대한 사정기관 수사설도 끊이지 않고 있기 때문이다.