도대체 비결이 무엇일까? 흔히 '새누리당 텃밭'이라고 하는 영남권에서 야당 정치인이, 그것도 한 번도 아니고 세 번 연거푸 국회의원 배지를 단 비결이 궁금했다.

조경태(44) 민주통합당 의원. 그는 지난 11일 치러진 제19대 국회의원선거에서 '사하을'에 출마해 당선했다. 이제 3선이다. 부산광역시 부시장을 지낸 안준태(52) 새누리당 후보를 눌렀다. 그는 58.19%, 안 후보는 41.80%를 득표했다.

새누리당 안에서도 조 의원이 워낙 강하니까 붙어보겠다고 선뜻 나서는 사람이 별로 없다는 말이 나올 정도였다고 한다. 부산·경남은 '지역구도'가 강하다고 하지만, 조 의원을 보면 '꼭 그렇지 않다'는 말을 할 수도 있겠다.

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부산대를 나온 그는 28살에 정치에 뛰어 들었다. 15대(1996)·16대(2000) 총선에 나섰다가 낙선했다. 노무현 대통령 집권 뒤 치러진 2004년(17대) 총선에서 그는 부산에서 유일하게 야당(열린우리당)으로 당선했다.

기자는 지난 18일 오후 그와 인터뷰 약속을 잡아놓고, 앞서 부산 사하구에서 몇몇 주민들을 만났다. 조경태 의원한테 묻고 싶은 질문이 있느냐고 했더니 "축하한다고 대신 전해달라"면서 "부산에서 연거푸 야당이 당선한 비결이 무엇인지 궁금하다", "앞으로 국회의원만 할 것인지"를 물어달라고 했다.

"결국 주민과 소통이 중요하다"

당선 비결부터 물었다. 함께 자리를 했던 노재철 호서대 교수(부산동래 총선후보)는 "조경태 의원은 진정성이 느껴진다"면서 "주민과 신뢰가 구축돼 있다, 주민들은 한번 맡겨 놓으면 일 잘할 수 있다고 여기는 것"이라고 말했다. 조 의원은 "결국 주민과 소통이 중요하다"고 대답했다.

"주민과 함께 호흡하려고 한다. 그 분들의 애환이나 어려움을 같이 하려고 한다. 민원을 놓고 함께 토론하고 논의하는 속에 서로 신뢰가 쌓이는 것이다. 그리고 이슈를 선점했다. 지하철 건설 추진이 그랬고, 어민·환경문제 등 주민들이 관심을 가지는 분야의 이슈를 선점해서 일을 해나갔다."

조경태 의원은 지역 현안을 푸는 방법이 독특하다. 주민은 시혜자의 위치가 아니라는 것이다. 주민과 토론한다. 주민 스스로 주체가 되도록 한다. 국회의원은 도와주는 역할이다. 그런 속에 주민이 스스로 강해진다는 것.

"민원문제에 대해 주민들이 주체가 되고, 그런 속에 주민들은 하나가 된다. 주인의식을 부여하는 것이다. 주민은 이 땅의 주인이다는 인식을 갖도록 하는 것이다. 그런 속에 주민들은 자신감을 갖게 된다. 그래서 우리가 세상을 바꿀 수 있도록 하는 것이다."

'신평-장림-다대 지하철 추진위원장', '을숙도대교 통행료 인하 추진위원장', '다대어민회 명예어민', '명예택시기사'는 그가 갖고 있는 또 다른 직함이다.

한때 택시기사들이 어려움을 겪었다. 그때 정유사들이 유가를 담합했던 사실을 밝혀낸 인물이 바로 조경태 의원이다.  당시 정부는 헌정사상 최대 액수인 6600억 원의 과징금을 정유사에 부과했다. 조경태 의원은 이 때문에 택시노동조합으로부터 감사패와 함께 '명예택시기사 자격증'을 받았다.

"선거 때 주민들이 와서 도와주었다. 순수한 자원봉사다. 이번 선거 때 전화 홍보는 100% 자원봉사자들이 했다. 주민들이 자기 선거처럼 자발적으로 나섰다. 주민들이 돈과 시간을 내서 도와줬다. 고마울 뿐이다."

유세도 다른 후보와 달랐다. 여·야 할 것 없이 여느 후보들은 정당 대표를 비롯한 유명 인사들이 지원유세를 했지만, 조 의원은 그렇지 않았다. 아파트 입주민 대표 같은 사람들이 연사로 나섰던 것이다.

그런 정치는 누구한테 배웠나?

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조경태 의원은 인터뷰 내내 부끄러워했다. 일화를 소개해 달라고 해도 머뭇거렸다. 그러자 옆에 있던 노재철 교수와 성창용 비서관이 사례를 공개할 정도였다.

-  정치는 어디서 배웠는지?
"1996년 처음 정치에 입문했다. 그때만 해도 정치인들은 권위적이었다. 일을 하기보다 권세를 누리려는 분위기였다. 그때 제 나이 28살이었다. 기성정치인에 대한 혐오감이 들었고, 그것을 타파시켜야 한다고 생각했다. 이런 생각들이 평소에 묻어나지 않았나 싶다. 젊어서 두 번 낙선을 경험하면서도, 제가 원래 정치를 하려는 목적이 '입신'이 아니라 지역민을 위한 헌신과 봉사라는 생각을 잊지 않았다. 훈련이 되었던 것 같다.

2000년 총선 때 고 노무현 대통령이 부산 '북강서을' 출마했다가 떨어졌다. 그때 그 분께서는 '농부가 어떻게 밭을 탓할 것이냐'고 하셨다. 유권자를 탓하지 않았다. 지역 주민과 함께 호흡하면 언젠가는 황무지도 비옥한 옥토로 바뀔 수 있다는 믿음을 갖게됐다. 이런 수업은 노무현 대통령으로부터 받았다."

- 그렇게 하다 보면 '가볍다'는 말을 들을 것 같은데.
"지역민들과 관련한 일에 있어서는 구청장이나 광역․기초의원이 해야 할 역할이 있다. 사소한 민원에 대해서는 1차적으로 구청장이나 구의원 쪽으로 가게 된다. 그런데 많은 부분들은 해결을 하지 못한다. 그러다 보면 다급할 때가 있다. 그런 문제를 시의원이 구청장 몫이라고 해서 그냥 모르는 척할 수 없다. 그런 문제들이 있으면 국회의원이 나서 수밖에 없는 것이다. 육신이 피곤하고 힘들더라도, 발로 뛰는 것이 임무다.

2009년 여름 이곳에서도 비 피해가 심했다. 유력한 정치인들은 피해 현장에 한번 왔다가 사진 찍고, 주민 위로하고 가버렸다. 그런데 저는 직접 챙기기도 하고, 보좌관을 통하거나 하면서 침수 피해지역과 끊임없이 소통했다. 그때 부산 장림지역이 재난지역으로 지정되었는데, 그렇게 했던 역할이 컸다고 본다. 이재오 국민권익위원장 때 장림지역 피해복구공사가 확정되어 예산 230억 원을 갖고 왔고, 지금 공사 중이다. 구청장이 할 일이라고 해서 그냥 보고 지나칠 수도 있지만, 저는 그렇게 하지 않았다."

- 국회의원은 국정도 살펴야 하는데, 지역 현안만 챙기다 보면 중앙정치와 거리가 멀어지는 건 아닌지?
"그렇지 않다. 시민단체 모니터 결과 국정감사 우수 의원이 되기도 했고, 2010년 '입법정책 우수의원'에 뽑히기도 했다. 미국산 쇠고기 수입 문제를 다룬 국회 청문회 때 누구보다 강하게 정부를 질타하면서 '청문회 스타'가 됐다는 소리도 들었다. SSM 규제를 강조해서 전국유통상인연합회로부터 '우수의원상'을 받기도 했다. 밀양 송전철탑 공사 문제를 주민들과 함께 해결하려고 애를 썼고, 그래서 지금은 '탈원전운동'의 선두주자로 되어 있다.

전남 홍도가 자연보호구역으로 지정돼 있는데, 주민들은 화장실 개보수도 못할 판이다. 1박2일 일정으로 현장에 가서 사진을 찍어 대정부 질문을 통해 '말도 안 되는 규제'를 풀어야 한다고 했다. 섬 사람들의 애환을 정부에 전달해서 개선되도록 했다. 제 지역구에 한정해서 일을 한 게 아니다. 자랑 같지만 그런 소리를 하기에 열거한 것이다."

- 그래도 지난 의정 활동에서 아쉬움이 있다면?
"항상 부족한 부분이 많다. 민주통합당 후보임에도 지역주민들은 과분하게 3선, 그것도 58.2%라는 경이적인 득표를 해주었다. 사하을 주민들에게 항상 감사하게 생각한다. 남북관계가 18대 국회에서 경색되었지만 풀어나가지 못했다. 고 김대중·노무현 전 대통령이 일구어 놓은 한반도 평화 분위기가 경색국면으로 바뀔 때 국회의원으로서 역할이 부족했던 것 같다. 19대 국회에서는 남북 신뢰관계를 구축하는데 노력하겠다."

지역구도는 어떻게 깰 수 있을까

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- 정치 신인들에게 해주고 싶은 말은?
"부산경남을 비롯한 영남은 지역주의 벽이 두텁다. 앞으로도 야권에서 출마하는 정치인들은 힘든 싸움이 될 수밖에 없다. 떨어졌다고 해서 낙심하지 말고, 지금부터 4년을 잘 준비해야 한다. 본인을 위한 준비에 그치면 또 낙선한다. 진정으로 지역의 일꾼으로서, 주민과 함께 호흡해 나가야 한다. 진정성을 갖고 다가가면 4년 뒤에 좋은 결과를 얻어낼 수 있을 것이다."

- 지역구도에 대해서는 어떻게 생각하나.
"저는 이번 선거에서 빛과 그림자, 희망과 절망을 동시에 경험했다. 이번에 경이적인 득표로 3선을 했는데, 그것은 누구라도 앞으로 제2, 제3의 조경태가 나올 수 있다는 가능성을 보여줬다. 그게 빛이다. 그림자는 그래도 지역주의 벽을 느꼈다는 것이다. 약간의 이중성을 보여준 선거였다. 절망적인 부분도 얼마든지 긍정으로 바꿀 수 있다고 본다. 지역 유권자만, 정당만 탓할 게 아니다. 농부가 밭을 탓하지 말라고 하지 않느냐. 다만 시간이 걸릴 뿐이다. 진정성을 갖고 얼마나 밭을 일구느냐는 문제다. 정치인은 스스로 자문하면서 투자하기를 바란다."

- 주민들한테 물어보니 '앞으로 계속 국회의원만 할 것이냐'고 물어보라고 하던데.
"결국 저도 국민과 당원의 뜻에 따라야 한다. 한번 평가를 받아 보고 싶다. 좀 더 큰 정치를 하라는 주문들이 많이 있다. 사하 주민, 부산시민, 나아가서 알게 모르게 전국 단위에서 그런 말을 많이 듣는다. 저는 계파가 없다. 큰 정치는 정치인이라면 항상 꿈을 꾸는 거 아니겠나."

대선에서 야권이 정권 창출 하려면?

- 이번 총선 결과를 놓고 연말 대선을 어떻게 내다보나?
"대선과 총선은 별개다. 야당은 총선에서 패배했지만, 많은 국민들이 정권을 다시 창출해야 한다는 바람들이 있었다. 야당은 준비를 잘하면 대선에서 승리할 수 있다. 총선 과정처럼 대선에서도 너무 안이하게 대처하거나 준비하면 안 된다. 대선 국면에서는 자신들이 가진 기득권, 정파들의 이해관계는 내려놓아야 한다. 치열한 경쟁을 통해, 민주적 절차를 통해 후보를 뽑아야 한다. 계파적 이해관계가 얼키고 설키고, 서로 폄하하고, 내뿐이라는 이기적 사고로는 대선에서 승리할 수 없다. 치열한 경쟁을 통한 야권단일후보가 나온다면 정권 창출 전망은 있다."

- 이번 총선에서 야권연대에 대한 평가는.
"긍정적인 측면이 많다. 일부에서는 좌편향적이지 않았나 하는 평가가 있지만…. 국민들은 현명하다. 민주통합당과 통합진보당의 색체에 대해서는 잘 알고 있다. 거기에 대해 위축될 이유는 없다. 야권이 다수당이 되기를 원했지만, 그 기대에 부응하고자 노력한 부분은 긍정적이다. 후보 선정 과정이라든가 정책 부분에서 새누리당보다 미래·희망·비전을 좀 더 제시하고 노력을 했더라면 더 많은 지지를 얻을 수 있었을 것이라는 아쉬움은 남는다."

- 연말 대선에서 야권연대 가능성은 어떻게 보나?
"역사적 교훈을 갖고 있다. DJP(김대중·김종필) 연합을 해서 DJ가 민주정부를 수립하는데 '원조 보수'인 JP가 함께했다. 2002년 고 노무현 전 대통령은 '보수적 가치를 가진 재벌 정치인'인 정몽준 의원과 단일화를 했다. 두 전직 대통령은 국민통합적 사고를 가졌다. 자신의 정체성을 지니면서 정권을 바꾸어야 한다는 국민 열망에 부합하려고 노력했다. 2012년도 마찬가지다. 정권창출의 열망은 모든 세력을 다 통합해야 하고, 그런 노력이 필요하다. 정파적 이해관계나 작은 차이를 내려놓고, 국민 여망인 정권교체를 위해서 자기희생 정신이 필요하다. 아집이나 이기적, 분열적 사고는 위험하다."

"문대성 당선자 문제, 새누리당 후보 검증 잘못 때문"

- 옆 지역구에서 당선한 새누리당 문대성 당선자는 '학위 논문 표절' 의혹을 받고 있다. 어떻게 해야 한다고 보는지?
"공천 과정에서 제대로 검증하지 못한 새누리당의 책임이다. 그것이 박근혜 위원장의 한계라 본다. 당연히 탈당해야 한다. 뿐만 아니라 문대성 당선자의 자기반성이 요구된다. 학위논문이 표절이건 대필이건 도의적 책임을 져야 한다. 지역주민들은 알고도 당선시켜 준 것인데, 결자해지 차원에서 지역 주민들이 나서야 한다. 상대 정당 문제이지만, 포항 김형태 당선자와 마찬가지로 이것은 '지역주의의 폐해'다. 서글픈 현실이다.

자치단체장의 경우 주민소환제가 있는데, 국회의원은 '소환제'가 없다. 마찬가지로 국회의원도 '국민소환제'가 필요하다. 19대 국회에서 적극 추진하겠다."

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- 일부에서는 '친노(노무현) 세력'과 거리가 있다는 말을 한다.
"사실 고 노무현 대통령과 인연으로 따지면 저만큼 깊은 정치인이 없을 것이다. 다른 사람들은 대통령 후보 무렵부터 인연이 닿은 분들이 많다. 대통령 후보가 되기 이전부터 같이 호흡했던 정치인은 많지 않다. 저는 고 노무현 대통령이 국회의원할 때 비서관으로 있었고, 그때 썼던 명함을 아직도 갖고 있다. 2000년 총선을 앞두고 사무소 개소식을 했는데, 그때 오셨다. 그때 방명록에 서명하는 모습의 사진을 지금 탁자 밑에 넣어 놓지 않았느냐. 그때 오셨던 분들한테 제가 그랬다. 대통령이 되실 거니까 나와서 같이 사진을 찍어 놓으라고 했다. 이런 게 '친노' 아니냐.

고 노무현 대통령이 갖고 있었던 정치적 소신 하나가 있다. 그것은 계파정치를 혐오했다는 것이다. 계파정치는 패거리 정치로 봤다. 줄 세우기 정치를 굉장히 싫어했다. 그런데 실천하는 정치인이 과연 얼마나 될지 자문해야 한다. 제 자신이 '친노'인데 어디 가서 제가 '친노'라고 말을 하는 게 우습다. 가령 제가 '조'가인데, 어디 가서 '조씨 문중 아들'이라고 외치지 않아도 되는 것과 마찬가지다. '친노'가 지나치게 정치적으로 활용되는 측면도 경계해야 한다. 일부 세력이 그런 식으로 판단하는 부분은 안타깝다. 이름만 따르고 정신은 따르지 않는 형태나 모습은 진정한 '노무현 정신'이 아니다. 노무현 정신을 지금이라도 생각한다면 당장 계파정치적 사고에서 탈피해야 한다. 능력 있고 실력 있는 사람을 중용해서 함께 가는 정치가 진정 '노무현 정신'을 살리는 것이다."

"더 할 말이 없느냐"고 물었더니 조경태 의원은 "앞으로 잘 하겠다"고 대답했다. 조 의원은 지난 13일 봉하마을을 찾아 고 노무현 대통령 묘역을 참배했다. 19일 고 노무현 대통령 부인 권양숙 봉하재단 이사장은 '사하을' 주민 20여 명을 초청하기도 했다.