지난 20일 김황식 총리의 '노인 지하철 무임승차 반대' 발언에 대해 국무총리실이 대한노인회에 정식 공문을 보내 사과한 것으로 확인됐다.

임채민 국무총리실장은 어제(21일) 발송한 공문에서 "김 총리의 발언 취지가 잘못 전달돼 본의 아닌 논란을 야기했다"며 "이심 대한노인회장을 비롯한 회원들께 심려를 끼쳐드린 데 대해 유감스럽게 생각한다"고 밝혔다.

임 실장은 "이번 발언은 노인들의 지하철 무임승차 자체에 반대한 게 아니다, 아울러 현행 제도를 뜯어 고치거나 재검토하겠다는 의미는 더더욱 아니다"고 해명했다.

이어 그는 "아껴서 필요한 사람에게 주는 것이 좋다"는 등 김 총리의 발언을 자세히 소개한 뒤 "도움이 진짜 필요한 계층에게 더 많은 혜택이 돌아가는 높은 수준의 복지를 강조했고, 이 과정에서 지하철 문제를 하나의 예로 든 것"이라고 거듭 설명했다.

그는 "무임승차 제도 반대나 지하철 적자 보전을 위한 책임 전가로 해석하는 것은 총리의 의도와는 전혀 다르다"면서 "정부는 앞으로 이 제도를 유지하는 것은 물론 노인복지 향상을 위한 다양한 정책과 투자를 지속적으로 확대할 것"이라고 밝혔다.

또 "이번 일로 어르신 여러분께 우려와 걱정을 끼친 데 대해 다시 한 번 송구스럽다는 말씀을 드린다, 넓은 이해를 부탁드린다"고 고개를 숙였다.

대한노인회 "지하철 적자 논란, 불편한 심정 감출 길 없다" 

대한노인회는 임 실장 명의의 공문을 김 총리의 공식 사과로 받아들이겠다는 입장이다. 하지만, 언제든지 논란이 재발될 수 있다는 걱정을 버리지 못하고 있다.

대한노인회는 총리실 공문을 접수한 직후 발표한 성명서에서 "노인 지하철 무료 탑승 제도는 지하철 적자와 같은 부분적 문제도 있지만, 사회적 이익이 더 큰 제도"라며 "그럼에도 불구하고 이 제도가 실시된 이후 지하철 적자 문제와 결부해 지속적인 논란이 거듭돼 매우 안타깝고 불편한 심정을 감출 길이 없다"고 비판했다.

이어 "문제는 지하철 무료 이용 제도에 대한 이해 부족과 정책 미흡으로 논란이 거듭되고 있다는 점"이라며 "향후 또 다시 논란이 재발될 경우 결코 좌시하지 않겠다, 1천만 노인시대를 대비하기 위한 보다 적극적인 노인복지와 권익 신장 대책을 강구해야 한다"고 요구했다.