대한항공 입사 1년차 직원 56명은 14일부터 이틀간 울란바타르시 도심에서 동남쪽으로 150km 거리에 자리한 바가노르구(區) 방품림 조림장에서 나무를 심었다. KAL 조림단은 5월 한 달 동안 3팀으로 나뉘어 현지에서 총 2만 그루의 나무심기를 한다.

기자는 14일 밤 인천환경원탁회의 조림단이 방문 중인 볼간아이막(道) 바양노르솜(郡)에서 400여km 떨어진 대한항공 행사장으로 이동을 시작했다. 울란바타르를 중심으로 서쪽에서 도심을 지나 동쪽으로 가는 참 먼 길이었다. 여정의 2/3가 포장도로가 없어서 더욱 그랬다.

목적지에 기자를 실어다 줄 분은 ‘DG투어’를 운영하는 강조리크. 애마 랜드 크루저에 내 하루 통역을 맡은 에르데네 수렌을 싣고 14일 아침 나타났다. 그의 차를 타고 인천원탁회의 버스를 따라 대초원을 가로질러 서쪽으로 왔는데 이제 우리만, 그 것도 깜깜한 밤에 반대편으로 달려야 하는 것이다.

"칠흑 같은 밤 긴 여정에 올라"

마침 배일도 의원의 울란바타르로 함께 가겠다고 한다. 내 고단한 투어가 안 돼 보여서 그랬을까? 4명은 칠흑 같은 밤 초원 위로 난 자동차 바퀴자국을 따라 긴 여정을 시작했다. 저녁은 배 의원이 주머니를 털어 맛난 전통음식을 즐겼다. 맥주도 한 잔 곁들이며.

저녁 6시에 출발했는데 울란바타르 도심에 도착하니 새벽 2시. 목적지까지는 아직도 2시간여 더 가야한다. 배 의원의 중재안이 나왔다. 자긴 도심에서 잘 텐데 함께 자고 내일 아침 일찍 가라는 거다. 운전자도 더는 못갈 것 같아 짐을 풀었다. 오랜만에 만난 배 의원과 맥주를 들며 잡담을 즐기는데 어느새 날이 밝아온다.

바가노르까지 도로는 포장돼 있다. 먼 거리지만 행정구역상으론 울란바타르 시내다. 여정에서 도시 외곽 거주지를 이모저모 구경했다. 톨강 상류로 이동하는데 강물은 거의 말라있다. 두 시간 여 달려 현지에 도착하니 허허 벌판이다. 앞쪽에 작은 마을, 뒤쪽에 노천탄광이다.

조림장에 서니 모래 바람이 거세다. 이곳에 조성하는 방풍림은 노천탄광의 먼지가 2~3km 떨어진 바가노르 도심으로 날아드는 것을 막는 벨트다. 물론 크게 보면 몽골 인구의 2/3가 산다는 울란바타르시 전체를 남부 사막지역으로부터 보호하려는 것.

황량한 벌판에 버스 3대. 그 곁으론 1백여명이 곡괭이, 삽질을 하느라 여념 없다. 초록 조끼를 맞춰 입은 대한항공 직원들 60여명과 자원봉사에 나선 몽골 현지인이다. 다가서니 구덩이 파는 게 힘들다고 하소연이다. 토지의 맨 위층 흙이 황사로 날아가고 자갈층만 남아 그렇단다.

막대 사탕 하나를 물고 흙구덩이를 파는 백신성씨(29, 화물운송지점)에게 물으니 거침없다.

"포클레인으로 파면 힘 안 들여도 될 텐데 왜 사서 고생을 하는지 의아했습니다. 중장비가 없을뿐더러 취로사업 같은 인력활용 차원이라는 설명을 듣고 이해했습니다. 현지인들은 자원봉사로 열심인데 빈둥거릴 수 없는 건 당연하고요."

백씨는 이어 "우린 한 번 와 땀 흘리는 것에 불과하지만 장기적 안목으로 보니 참 보람찬 일을 하고 있음을 깨달았다"고 말했다.

"입사 동기들을 1년 만에 만나니 참 반갑습니다. 동기지만 모르는 분도 있는데, 이곳에서 알게 돼 기쁘고요."

그와 한 조로 곁에서 삽질하던 이영국씨(인천여객지점)도 거든다.

"남의 나라에서 나무 심는 게 처음엔 이해 안됐죠. 하지만 기후변화와 몽골 사막화가 남 일이 아니란 걸 깨달았죠. 그러니 힘들어도 해야 하는 거죠. 황사 때문에 항공사도 직접적으로 피해를 보니까요. 다만 곡괭이가 손에 안 맞아 좀 힘들군요."

좀 떨어진 곳에 남녀 한조가 있어 찾았다. 화물사업본부에서 일한다는 이효진씨는 "바가노르까지 오면서 정말 척박한 환경을 봤다"며 "저희는 비록 삽질 몇 번 하는 것에 불과하지만 10~20년 뒤 푸른 숲(대한한공 숲)이 생긴다니 가슴이 벅차다"고 말했다.

이씨는 이어 "자갈이 많아 흙을 파는 게 힘들다”면서도 “이틀간 내 손으로 30여 그루의 나무를 심어 뿌듯하다"고 강조했다.

"선배들이 심은 나무도 모두 살아 있더군요. 동기들과 함께 봉사활동을 경험해 개인적으로도 값지겠지만 회사에도 힘이 될 것으로 기대합니다."

"힘들다고 빈둥거릴 수야 없죠"

여객사업부에서 일하는 강범석씨도 한마디 한다.

"생각보다 안 좋은 환경입니다. 사막화로 단기간에 이리 됐다는 군요. 바가노르구청에 가면 1980년대 사진이 붙어있는데, 가로수가 많아 멋진 휴양지 같답니다. 20년만에 나무들이 사라졌다는 게 믿기지 않죠. 인간의 어리석은 환경파괴가 이렇게 자연을 황폐화한다고 생각하니 무섭습니다."

15일 오후까지 할당량의 나무심기를 마친 조림투어단은 테를지국립공원 안에 있는 숙박지로 이동했다. 유네스코의 세계문화유산으로 지정된 공원이라는데 풍광이 멋지다. 1시간여를 더 달리니 전통 게르 30여동이 보이는데 우리 숙소란다.

'허르헉'이라는 양고기 요리로 배를 채운 일행은 전통 공연(춤, 노래, 악기)을 1시간여 감상했다. 몽골 말 자랑을 담은 민요, 대초원을 내달리며 수십km 떨어진 곳에 메시지를 전하던 휘파람으로 부르는 노래, 비파처럼 생긴 마두금 공연은 잊을 수 없을 성 싶다.

이날 저녁엔 또 하나의 재밌는 행사가 벌어졌는데, '별 보기'였다. 국내 한 대학의 천문 전문가가 별자리를 해설하고 직접 망원경으로 구경할 수 있었다. 몽골은 인공 빛이 적어 세계에서 별이 가장 잘 보이는 곳이란다.

게르에서 하룻밤을 보내고 이튿날 아침엔 몽골 말을 탔다. 외국인·초보자를 알아보는 지 처음엔 말들이 움직이려 하지 않았다. 10여 분 말부리는 법을 익히고 나니 슬슬 재미가 붙는다. 1시간여 초원을 달리고도 더 타려는 이들이 있어 일정에 차질을 빚을 정도였다.