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지역신문발전위원회가 지난 3월 8일 내놓은 '지역신문 구독자 조사현황'은 지역신문의 바로미터를 잘 나타내 준다. 열악한 신문시장에서 지역 일간지들의 난립과 생존 몸부림은 더욱 치열해져만 가는 상황. 전국지를 구독하는 가구는 전체의 41.5%인데 반해, 지역신문을 구독하는 가구는 5.8%에 불과한 것으로 나타났다.

조중동 등 서울지역에서 발행되는 전국 단위 일간지가 지역시장을 점령하는 냉혹한 현실 앞에서 지역신문들의 올 50회째 신문의 날은 여느 때보다 침울한 분위기였다. 재정자립도나 지역내총생산 등 경제력을 감안하면 신문사 분포도가 조밀한 지역은 다양한 정보욕구 충족이라는 순기능적 측면보다 시장에서의 생존경쟁이 상대적으로 치열한 곳임을 읽을 수 있다. 이에 따른 병폐도 적지 않다.

지난 3월 16일과 24일 전북 민언련은 "지역 언론의 도덕 불감증이 위험수위를 넘었다"며 지역 언론의 비윤리적 행태를 지적하며 자성을 촉구하는 등 지면의 사유화와 신문사 소유구조의 한계를 비판해 주목을 끌었다.

지역 언론인들의 도덕 불감증 위험 수위... 사주와 무관치 않아

신문사가 난립하면서 열악한 경영난을 타개할 목적으로 기자 또는 지면을 사유화하는 지역언론사들의 병폐를 지적하기 위함이지만 빙산의 일각에 불과하다.

지난 10일 광주전남 민언련이 낸 '언론이기 포기한 지역 일간지 회장은 퇴진하라'는 성명은 더 큰 폐단이 내재돼 있음을 알게 해준다. 4월 8일 광주지역서 발생한 인터넷신문 <시민의 소리>기자가 폭행 당한 사건은, 지역언론계의 복합적인 불합리한 요소가 내재된 비윤리적인 사건으로 충격을 주고 있다.

지역인터넷신문사 사무실에 지역일간지 <대한일보> 회장을 비롯한 신문사 관계자들이 찾아가 인터넷신문 기자를 폭행한 사건은 해당지역뿐만 아니라 그 파장이 일파만파로 확대되고 있다. 전국 각 지역의 인터넷신문들이 일제히 분개하는 등 언론ㆍ시민단체들의 진상규명과 사법처리 요구가 빗발치고 있다.

광주전남 민언련은 지난 10일 즉각 '언론이기 포기한 <대한일보> 회장은 퇴진하라'는 성명을 통해 "이번 폭행사건은 최소한의 윤리의식도 없는 언론인이라는 이름으로 난동을 부린 어처구니없는 일"이라며 "지방언론의 존재를 먹칠하는 충격적인 사건이 아닐 수 없다"고 개탄했다.

민언련은 이어 "광주지역에서 그 이름조차 생소하고 발행여부조차 알 수 없는 일간지들이 무려 10여 개를 넘어가고 있다"며 "이런 상황에서 이번 <대한일보> 폭행사건은 어찌 보면 예정된 일인지도 모른다"고 지적, 그간 지역언론계 내부가 예사롭지 않았음을 읽게 해준다.

"지역의 방송사와 신문사들도 동업자 봐주기로 일관한다면 <대한일보>와 하나도 틀릴게 없다는 비난에 직면하게 될 것이며 땅에 떨어진 지역 언론의 명예는 영원히 회복할 수 없을 것"이라는 경고도 있었지만 '법적대응'을 의식해서 인지 지역 언론사들의 보도태도는 변죽만 울리고 말았다는 비판이다.

광주지역, <시민의 소리> 기자 폭행사건, 동종 언론사보다 시민단체 더 큰 관심

고소, 성명 등 사건의 흐름을 단순 중계하는 식의 보도 외에 문제점을 심층 분석하거나 언론계 내부의 반성의 목소리는 거의 찾아볼 수 없기 때문이다. 오히려 시민단체들이 더 흥분하는 양상이다. "지역언론을 둘러싼 부패의혹이 어느 정도인지를 단적으로 보여주는 비상식적이고 충격적 사건"이라며 민언련과 광주YWCA 등 시민단체들은 진상규명 요구와 함께 해당 신문사 회장의 퇴진운동을 확대해 나갈 계획이어서 관심을 모은다.

이들 시민단체는 18일 오후 2시부터 <대한일보> 앞에서 이 신문사 회장의 퇴진을 촉구하는 시민기자회견을 갖기로 해 언론사 사주의 타사 기자 폭행사건이 시민들 사이에 뜨거운 화두로 부각되고 있다.

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광주전남 민언련은 이날 기자회견을 갖고 폭행물의를 빚은 일간지 사주의 사퇴촉구와 함께 엄정한 검찰수사를 요구하기로 하고 지난 11일 관할 경찰서에 집회신고를 냈다.

언론 및 시민단체들은 "사태난 지 일주일이 지났지만 여전히 반성이나 사과 한 마디 하고 있지 않아 시민사회가 나서서 문제점을 바로 잡아 독자들의 알권리와 언론의 사명을 지켜내야 한다"는 주장이다.

"이번 인터넷신문기자 폭행사건과 동구청장 업무추진비 의혹이 얽혀 있고 언론사와 관공서간의 유착의혹이 제기된 만큼 관련 당사자들이 사태에 대해 책임을 져야 한다는 생각이 모아졌다"는 언론단체는 "사태의 진상규명을 원하는 시민단체와 함께 행동에 나설 것"이라고 밝혀 파문이 쉽게 가라앉지 않을 전망이다.

토착기업에 점령당해 명맥 유지하는 신문사 도덕성 '도마 위'

한편 이번 폭행사건 발생한 이후 <시민의 소리>는 '<대한일보> 회장, 본지 기자 폭행', '침탈과 테러사건에 대한 우리의 입장', '공론의 장이 무너진다' 등의 제목과 함께 연일 머리기사를 보도하면서 기자협회와 민언련 및 시민단체 등의 성명내용과 사법당국의 수사착수 소식 등을 소개하고 있다.

이에 대해 <대한일보>는 11일 '최근 일련의 본사와 관련된 언론 보도에 대한 우리의 입장'을 통해 "<시민의 소리> 왜곡 보도 중지해야, 반복된 악의적 보도 좌시 안할 것"이라며 "이번 사태가 본질과는 다르게 왜곡 전달되고 있는 것에 안타까움을 금할 수가 없다"고 전제했다.

"이번 사건의 발단이 된 모 구청장 업무추진비 의혹과 관련 본지가 사실 확인이 미흡해 보완 취재를 하고 있던 바, <시민의 소리>는 이를 마치 본보가 해당 구청과 무슨 커넥션이 있어 고의적으로 보도하지 않은 것처럼 몰아갔다"면서 "상황이 이러한데도 <시민의 소리>는 마치 자사 기자가 일방적으로 폭행을 당한 것처럼 언론을 호도하고 있다"고 반박했다.

여기에 그치지 않고 <대한일보>는 12일 '악의적 보도 법적대응 그릇된 관행 경종 울려'라는 자사 입장을 다시 밝혔다. "의도적으로 악의적인 보도를 일삼는 일부 언론에 대해 강력한 법적 대응에 나설 것"이라며 <대한일보>는 "향후 본사와 관련된 일체의 보도에 대해 실체적 진실의 유무를 가려 그에 합당한 민형사상 조치를 강구해 나갈 것"이라고 경고했다.

그럼에도 언론단체와 시민단체 또는 정당(민주노동당)까지 가세한 진상규명과 사법처리 요구는 수그러들지 않고 있다. 이 같은 언론사간의 진실공방 논란에도 불구하고 "진실접근을 가로막는 언론사의 폭력행위는 용납할 수 없는 범죄행위로 다스려져야 할 것"이라는 비등한 여론이다.

가지 많은 나무에 바람 잘날 없다더니 지역신문의 난립은 종사자들의 잇단 비리연루와 사주들의 부도덕성으로 도마에 곧잘 오르내리기 때문이기도 하다.

"세간에 추한 형태를 드러내는 지역언론 종사자들의 비윤리적인 사례들은 건설사 등 지역 토착기업의 대주주주들에 점령돼 있는 지역신문사 사주들의 도덕성과 늘 맞물려 거론되고 있음이 문제"라는 지적이 높다. 지역신문 종사들의 도덕성은 사주의 윤리의식과 결부되어 있음을 알 수 있게 하는 대목이다.