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“안녕하세요. 무슨 책을 읽고 있나요?”
“아, 이거요. 이건 그저 선문답 같은 불교 책자예요.”
“여기도 비가 많이 왔나 보네요?”
“예, 한 삼십년만에 처음으로 폭우가 쏟아졌어요.”
“오다보니까 전주도 물난리가 심했던 것 같아요. 원래 전주가 온고을이었잖아요.”
“그러게요, 피해가 없다고 해서 그랬는데, 이번 비를 보면 꼭 그것만도 아닌 것 같아요.”

금산사 문턱에 들어서서 문지기로 일하고 있는 어르신 한 분과 이야기를 나눴는데, 하늘에서 쏟아진 큰물로 이번에 금산사 피해를 많이 봤다고 한다. 그분 말처럼 금산사 둘레에 있는 골짜기마다 커다란 나무들이 가지가 꺾인 채 쓰러져 있었고, 골짜기 옆면들도 빗물에 패어 있었다.

금산사 안 쪽으로 들어가 보니, 금산사가 백제 법왕 원년(599)에 시작되었다는 것과 함께 임진왜란 때에는 승려들이 훈련도장으로 삼았고, 정유재란 때에는 왜군이 산 속 암자를 많이 불태워버렸고, 그 후 열심히 애쓴 탓에 잘 복원하여, 지금은 전북지역에 포교하는데 전력을 다하고 있다는 글이 적혀 있는, 푯말 하나가 서 있었다.

그래서 아내와 딸아이, 그리고 갓 태어난 둘째 아들을 데리고 그곳 둘레를 이리저리 두리번거렸다. 그 곳에는 정말로 크고 아름다운 사찰들도 많았고 화려한 불상들도 나란히 서 있었다. 그것 가운데 무엇보다도 내 눈을 오래도록 잡아끌었던 것은 금으로 입힌 듯한 불상이나 큼직한 나무로 세워진 사찰이 아니었다. 그건 쇠통으로 된 평범한 종이었다.

왜 그것이 내 마음을 끌어당겼을까. 다른 것보다 그처럼 평범하고 진솔한 소리를 내라는 이유 때문인 듯했다. 교회에서 목사로서 사람들을 상대하면서 나 자신도 때로는 거짓되고 껍데기 같은 소리를 낼 때가 많았다. 그런 부분들을 꼬집기라도 하듯 그 종은 내 마음 속을 저울질했던 것이다.

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그 종이 남긴 여운을 뒤로 하고 나는 식구들을 데리고 그 아래 자락에 자리 잡고 있는 증산교본부를 둘러보았다. 물론 처음부터 증산교본부가 있을 줄은 꿈에도 몰랐다. 내려가다 보니까, 우연히 비석으로 세워진 푯말이 보였던 것이고, 그 안쪽으로 증산교본부가 자리잡고 있었던 것이다.

내가 아는 대로 증산교는 홍익인간(弘益人間)과 인내천(人乃天), 그리고 인존사상(人尊思想)을 큰 교리와 의식 틀로 삼고 있으며, 그만큼 하늘과 땅, 그리고 하늘과 인간세계를 잇는 다리 역할을 하고 있으며, 하늘 뜻에 무리가 없게 살려고 하는 종교이다.

물론 모든 종교가 그렇듯 어디에나 인간 냄새는 있기 마련이니 증산교라고 흠이 없을 수는 없다. 다만 하늘 뜻에 얼마만큼 진실 되게 교리를 전파하며, 그에 따른 삶을 올곧게 살아가는가 하는 것으로 그 진리가 판가름 나지 않겠나 싶다. 아무튼 그 증산교가 지니고 틀 속에서 하늘 뜻을 따르고, 인간을 널리 이롭게 하는 교리는 어느 종교든 배워야 할 바라 생각되었다.

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증산교본부를 빠져 나와, 그 아래에 똬리를 틀고 있는 금산교회, 일명 ‘ㄱ자 교회’에 들어갔다. 그곳이 ‘ㄱ자 교회’로 이름나게 된 것은 아주 오래 전부터라고 한다. 옛날 유교사상이 그 맹위를 떨치던 때에 그곳 금산에 자리 잡은 교회에서는 남녀가 함께 앉아 예배를 하는 모습은 생각할 수 없는 일이었다.

그래서 예배를 인도하는 목사를 주축으로 한 쪽은 남자가, 그리고 다른 한 쪽은 여자가 앉아서 예배를 했던 것이다. 교회에서 남녀가 한 공동체가 되었다고는 하나 그때까지도 남녀차별은 여전히 있었던 것이다. 물론 현대식 교회 건물은 ‘ㄱ자’로 돼 있지 않고, 모든 남녀가 함께 앉아 예배를 한다. 그 얼마나 다행스런 일이랴 싶다.

남녀차별, 그 일은 불과 몇 년 전까지만 해도 교회에서 흔한 일이었다. 남자는 목사가 될 수 있을지 몰라도 여자는 목사가 될 수 없었고, 남자는 장로가 될 수 있을지언정 여자는 장로가 될 수 없었고, 그 밖에 모든 조직 속에서 여자는 한 발 밖으로 물러나 있어야만 했다. 그만큼 교회에서도 여자는 차별을 받곤 했다.

이제는 거의 모든 교회 교단에서 여자를 목사와 장로로 세우고 있다. 그만큼 여자를 존중하고 그 위치를 세워가고 있는 모습이다. 정말로 보기 좋은 모습인데, 굳이 ‘ㄱ자 교회’를 보존하고 있는 까닭을 찾으라면 아마도 그것이지 싶다. ‘옛날 남녀차별을 일삼아 왔던 그 모습들이 근래 교회 백년사에 찾아 볼 수 있으니, 그 몹쓸 모습들을 거울삼아 다시는 그런 차별들이 교회 내에 존재하지 않도록 모두를 위한 교회가 될 수 있도록 해야 하는 것 아니겠나’, 싶은 것이다.

모처럼 여름휴가를 얻어, 모악산 자락과 그 아래 금산사와 증산교본부, 그리고 ‘ㄱ자 교회’를 둘러보았으니 정말 뜻 깊은 휴가이지 싶었다. 아무쪼록 그 산자락 아래에 자리 잡고 있는 그 종교와 그 속에 있는 여러 가지 것들을 통해 배우고 깨달은 것들을 내가 섬기고 있는 교회에 잘 스며들게 해야 할 것 같다.