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11월 7일(금) 매일신문 43면, 조아무개 기자가 작성한 <유아교육기관 선택 요령>기사는 “12월 초부터 유치원과 어린이집 원아모집이 시작되고, 어떤 교육기관을 선택해야 할지 고민이 많은 학부모를 위해 유아교육 전문가 20여 명의 의견을 종합, 유아교육기관의 선택기준과 참고할 만한 교육시설을 살핀다“는 설명으로 시작된다.

이어 학부모들이 선택해야 할 기준으로 △ 교사 대 유아 비율이 적정한 유치원 △ 안전교육이 이뤄지는 유치원 △ 특정한 교육프로그램을 바탕으로 운영되는 유치원 등을 소개하면서 해당 항목에 적합한 유치원 몇몇을 실명으로 소개했을 뿐만 아니라, 사진을 게재하고 해당 유치원 실명을 거론한 설명까지 첨부했던 것.

11월 7일과 8일을 전후로 매일신문 게시판은 이 기사와 관련, 특정 유치원에 대한 간접광고 의혹을 제기하는 글로 들끓었다.

이와 관련 한국유치원총연합회 김초자 대구지회장(금성유치원 원장)은 "11월 7일 비상총회를 열고, 실명이 거론된 유치원 몇몇 담당자들은 기자와 직접 접촉해 해당 유치원을 소개하거나 홍보한 적이 없다고 해명하기도 했었다"며 “8일 매일신문을 방문, 정정보도를 부탁했다“ 고 밝혔다.

뿐만 아니라 "대구는 전국적으로 유아교육시설이 가장 잘 된 곳이며, 다른 시도뿐만 아니라 일본, 태국, 인도네시아에서 견학도 많이 온다"고 설명한 김 원장은 "원아 모집 등 민감한 시기에 이런 기사로 인해 대구지회 소속 다른 유치원 관계자들에게 죄송한 마음을 전한다"고 밝혔다.

해당 기자, '독자에게 정확한 정보 제공하고 싶었다'

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유치원 실명까지 거론한 기사를 작성, 논란을 일으켰던 조아무개 기자는 "인터넷이나 중앙지 등에 유치원 선택요령 등이 다소 추상적인 기사로 많이 실려있지만, 실제 독자들에게 피부에 와 닿을 만큼 생생한 정보는 될 수 없을 것 같았다“며 “지역독자에게 지역 유치원에 대한 제대로 된 정보를 제공하기 위해서는 전문가에게 의뢰, 복수로 지목되는 곳을 중심으로 모범적인 유치원을 직접 소개하는 것이 옳다는 생각이 들었다“고 밝혔다.

"예를 들어 달서구에 좋은 유치원이 있다고 동구에서 살던 시민이 달서구 유치원까지 오는 것이 아니지 않냐"며 "이런 형태로 구체적인 운영방법, 프로그램, 선택기준 등을 제시해 두면, 학부모들이 유치원을 선택하는데 보다 현실적인 기준이 되리라 생각했었다"고 주장했다.

한편 매일신문 노동조합 최정암 위원장은 "노동조합에서 자체 진상조사 한 결과, 간접광고나 촌지 등의 의혹은 없었다"며 "전혀 이해관계가 없는 기자가 취학을 앞둔 학부모에게 좀 더 나은 유치원을 소개하기 위해, 기존 관행을 넘어서는 전향적인 취재였다"고 밝혔다.

또한 "하지만 거명되지 않은 유치원들의 반론 등 예기치 않았던 문제가 생긴 만큼, 사안의 책임을 기자 개인에게 묻기보다는 향후 데스킹 기능을 강화시켜 동일한 문제가 반복되지 않도록 조처해야한다"고 사측에 제안했다고 한다.

과학적 방법론에 근거, 관련 업체 보도해야

이와 관련 영남대 언론정보학과 강길호 교수는 "언론에서 모범 업체를 선정, 소개할 때는 선정기준이나 선정 방법 등 독자들이 이해할 수 있는 객관적 지표 등을 소개해줘야 한다"며 "예를 들어 해당 지역 학부모를 대상 설문조사, 프로그램을 객관적으로 비교분석, 졸업생을 비교, 관련 전문가의 평가를 요청하는 등 조사 방법 자체가 독자들에게 신뢰를 줘야 한다"고 강조했다.

"방송의 경우 방송위원회를 통해 간접 광고 등에 대한 제재 조치가 있지만, 신문의 경우 철저하게 자율규제를 원칙으로 하고 있기 때문에 당사자들의 점검 등이 중요하다"고 설명했다.

결국 매일신문 11월 11일(화) 30면에는 <유아교육기관 선택 유의점> 기사가 다시 게재되었고, 실명으로 거론된 학원명이 모두 빠졌다. 대신 기사 서두에 "타 도시에 비해 대구경북의 유아교육기관이 우수하다는 평가를 받고 있어 학부모들로서는 큰 걱정 없이 자녀를 맡길 수 있는 곳이 많다. 유치원, 어린이집 등은 각급 시설별로 대부분 비슷한 교육프로그램을 운영한다"는 내용이 포함되어 있었다.

또한 기사 말미에는 "11월 7일 본지에 유아교육기관 선택에 관한 기사가 나간 후 독자들의 문의가 많았습니다. 유아교육기관의 실명 게재와 관련 일부 오류가 있었으며 특히 타 유아 교육기관에 본의 아니게 심려를 끼쳤음을 양해 바랍니다"는 설명까지 덧붙였다.