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▲ 영취산 진달래 꽃 진달래 축제를 앞두고 영취산에 피어난 진달래 꽃(축제 추진위 사진제공)
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어디선가 들려오는 피아노와 섹소폰 기타소리에 어우러진 은은한 음의 선율이 산자락을 따라 피어 오른다 ♪♪♬
음악의 선율에 취해 진달래 축제에 참가한 아이들과 엄마,아빠는 그날의 생생한 추억을 엽서에 담고 있다.
우아한 한복을 차려입은 꽃보다 아름다운 진달래 미인들... 테마는 "진달래 꽃" 이다.

온산을 붉게 물들인 영취산 진달래 축제장의 모습은 상상만으로도 가슴이 설레인다.

라이브 카페를 위한 특설무대가 설치되고 시민, 관광객 할 것 없이 한 해의 무사안녕을 기원하는 '산신제'를 시작으로 '세계박람회 성공개최 기원'을 위한 축하공연 준비가 한창인 곳!

그곳은 지금 손님 맞을 준비에 구슬땀을 흘리고 있는 영취산 진달래 꽃 축제 행사장이다.

전국 최대의 진달래 꽃밭 영취산!

전국 최대의 진달래 군락지로 불리는 영취산(해발 510m)은 1992년 제1회 행사 이후 진달래 산이라는 명소로 점점 세상에 알려지게 되었다.

진달래는 무엇보다 서민의 애환이 담긴 서정적인 테마로 자리잡고 있으며, 봄이 되면 피고지기를 거듭하여 어느덧 열일곱 순정의 봄처녀로 자라났다.

혹한의 경제위기에도 아랑곳하지 않고 올해 들어 더욱 탐스럽게 피어난 영취산의 진달래는 다소 철이 없어 보이지만 상춘객을 유혹하기에는 이보다 더한 것은 없으리라.

지금까지 영취산에 진달래가 피는 시기는 (예년 기준) 3월말부터 4월초를 전후로 만개하였으나 금년에는 이상기온으로 예년보다 일주일쯤 빠르게 피어나고 있다.

빨리 피는 꽃이 먼저 시들 듯 지금으로 봐서는 행사기간 중에 늦둥이 진달래도 연분홍빛으로 온산을 뒤덮어 장관을 이룰 것으로 보인다.

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▲ 장부 기질을 지닌 아름다운 꽃 진달래! 진달래는 야생의 기운을 받고 자라난 장부의 기질을 지녔다 (축제 추진위 사진제공)
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진달래와 철축은 언듯 보기에는 비슷해 보이지만 생태학적 차이는 판이하게 다르다. 철쭉이 여인의 자태처럼 안에서 사랑받는 꽃이라면, 진달래는 야생의 기운을 받고 자라난 장부의 기질을 지녔다.

꽃을 피우는 것도 철쭉은 잎이 먼저 피고 꽃이 나중에 피지만, 진달래는 꽃이 먼저 피고 나중에 잎이 나오기 때문에 둘의 사랑은 결코 이루어질 수 없는 나르시스 사랑이다.

전설로 전해지는 진달래는 지아비의 무덤을 지키던 여인의 피맺힌 슬픔이 꽃잎에 닿아 붉은색이 되었다는데 이를 두고 이별의 한을 상징한다 하여 두견화 또는 귀촉화로 불린다.

또한 먹거리가 풍성한 우리나라에서는 옛부터 먹을 수 있는 식물에 '참'자를 붙이고 먹지 못하는 것에는 '개'자를 붙였는데 진달래는 먹을 수 있어 '참꽃'이라고 부른 반면 철쭉은 먹지 못한다고 해서 '개꽃'이라고 불렀다.

영취산 진달래 축제 기간

▶ 일시:2009.4.3(금)~4.5(일) 3일간 ▶ 행사장소:영취산 일원(돌고개 행사장,흥국사 일원) ▶ 주요행사:산신제,홍교밟기,아가씨 선발대회,진달래꽃 산속 라이브,진달래 추억만들기 등 ▶ 예상인원:10만명(행사기간중) ▶ 주최/주관:여수시/영취산 진달래 축제 추진위원회

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▲ 여수시 진달래 홍보팀장 인터뷰에 응하는 여수시 관광과 축제지원 차미정 홍보팀장을 만났다.
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진달래 축제 행사를 홍보중인 여수시 관광과 축제지원 차미정 홍보팀장에 의하면 "영취산 진달래 축제는 연인원 30만명이 넘게 오간다"고 한다.

해마다 많은 사람들이 행사장에 다녀갔지만 볼거리가 부족한 것 같아 올해는 색다른 행사와 이색적인 볼거리로 새롭게 단장을 하였다 한다.

차미정 홍보팀장은 "올해 행사가 전년도와 다른 점은 축제기간이 3일로 단축되었고 산속 라이브공연, 진달래와 추억만들기, 홍교밟기 재현 등 보다 다채로운 체험행사를 준비했다"고 한다.

시에서는 행사 기간 내에 관광객의 편의를 위한 셔틀버스 3대가 운행한다. 행사장 안내와 셔틀버스 시간표 등 자세한 행사 정보는 진달래 축제 홈페이지(http://www.jindalrae.or.kr) 를 참고 하면 된다.

또한,축제기간 중에 여수의 명물인 돌산갓김치, 건어물, 간장게장도 맛보고 저렴하게 구입이 가능하기에 소비자들의 구매를 이끌 알뜰장터도 만들어진다.

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▲ 사람반! 진달래반! 진달래를 보기 위해 전국에서 많은 관광객들이 모여든다(축제 추진위 사진제공. 지난 해 행사 촬영)
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진달래 군락지로 가는 등산로 안내

영취산 정상까지 오르는 길은 1시간~3시간 정도의 3가지 등산코스가 있는데 각자의 취양에 맞게 선택하면 된다.

▲ 행사장에서 정상까지(2.2km) ▲ 상암초교에서 정상(1.8km) ▲ 흥국사에서 정상(1.4km)까지 일반인들이 오르기에 아무 무리가 없다.

하지만 긴 코스를 원하는 등산객이라면 진달래꽃을 감상하며 산 정상에서 봉우재→자내리 고개→호랑산(480m)→둔덕고개(9km) 코스를 택하면 대략 4~5시간 동안 진달래 산행이 가능하다.

또한 홍교밟기 행사가 열리는 흥국사를 둘러보는 것도 좋다. 이 절은 명종25년(1195년) 보조국사가 창건하였고 임진왜란때 유일하게 승병 수군 300명이 훈련을 하였던 구국의 절로 잘 알려져 있다.

영취산 진달래 축제 추진위원회 오재환 본부장(41세)에 의하면 "이번 행사가 함평나비 축제에 이어 전남에서 유일하게 30만명 이상의 관광객이 찾을 것으로 예상되는 축제답게 지역에서 볼거리와 먹거리 준비에 최선을 다하여 관광객들에게 추억이 남는 행사를 제공하겠다"고 강조했다.

한편 주최측에서는 예년에 비해 진달래가 일주일 정도 빨리 피어나 주말인 3월28~29일에는 산속 봉우제에서 진달래와 함께 한 '산속 라이브 공연'과 '진달래 추억 만들기'를 선보이고 행사 당일에도 일정대로 공연이 진행된다고 알려왔다.