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▲  여순사건 당시 반군 협력자 색출을 위해 진압군이 주민들을 학교에 집결시키고 있는 장면 사진(출처 : <LIFE>, 촬영일 : 1948.11.1. 사진기자: 칼 마이던스).
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진실·화해를위한과거사정리위원회(진실화해위원회·위원장 안병욱)는 전남 순천지역에서 1948년 발생한 여순사건과 관련해 민간인 439명이 국군과 경찰에 의해 불법적으로 집단 희생된 사실을 밝혀냈다.

진실화해위는 <보안기록조회회보서>와 <사실조사서> 자료와 생존자·목격자 등의 진술을 통해 '순천지역 여순 사건'에 대한 조사를 벌이고, 8일 그 결과를 발표했다. 진실화해위는 진압에 동원된 당시 국군 제2연대 등 정부군 장교와 사병, 경찰에 대한 진술조사도 함께 실시했다.

여순사건은 육군본부가 여수 제14연대에 '제주 4·3 사건' 진압을 위해 제주도로 출동하라는 명령을 하달하자 1948년 10월 19일 이에 반대하는 소속 군인 2천여명이 반란을 일으킨 사건을 말한다.

진실화해위는 "이들 반군은 여수와 순천을 비롯해 전남 동부지역까지 장악하였으나 정부군의 진압작전이 본격화되자 지리산·백운산 등지로 쫓겨 들어가 한국전쟁 전까지 이른바 '구빨치(야산 유격대)'로 활동했으며, 순천지역을 비롯한 전남 동부지역의 민간인들이 반군에게 협조했다는 혐의로 군경에 의해 집단 살해됐다"고 밝혔다.

1948년 11월 4일 이승만 대통령은 전 국민을 대상으로 발표한 '경고문'에서 "남녀아동이라도 일일이 조사해서 불순분자는 다 제거하여, 반역적 사상이 만연하지 못하게 하라"고 발표했다.

진실화해위원회는 "당시 대통령의 경고문이 진압작전 지휘관으로 하여금 민간인을 상대로 무리한 진압작전을 펼치게 하는 결과를 낳았고, 이는 반군이 진압된 이후에도 반란 동조자 색출이란 이름하에 수많은 민간인 희생이 발생하게 된 원인이 되었다"고 밝혔다.

진실화해위는 "여순사건 진압 이후 정부군은 빨치산 토벌작전 과정에서 민간인의 귀, 손가락, 목을 잘라 허위로 전과를 보고하거나, 반군에 동조했다는 혐의를 받은 민간인의 일가족들을 사살하는 등 법적 기준이나 근거 없이 민간인 살해를 일삼았던 것으로 드러났다"고 설명했다.

이번 조사에 따르면, 반군·빨치산으로 위장한 군·경에 의한 민간인 희생자가 다수 발생했고, 예전에 밥해준 은혜를 갚는다며 반군 협력자를 색출했으며, 회의를 소집한다며 마을사람을 동원하고 이중 일부 주민들에게 밥을 해달라는 협박과 회유를 한 다음 주민들이 밥을 해주자 회의에 나온 사람들과 밥해준 사람들 모두를 산 골짜기로 끌고 가 집단 사살했다는 것.

진실화해위는 순천지역 희생자는 439명으로 확인됐으나, 진실규명을 신청하지 않거나 사건이후 멸족된 사례 등을 고려하면 실제 희생자 수는 2000여명을 상회할 것으로 추정된다고 밝혔다.

진실화해위원회 김동춘 상임위원은 한국사회 반공체제 형성의 계기가 된 여순사건에 대해 "대한민국 60년은 여순사건을 기점으로 형성된 '여순체제' 60년이었다"면서 "한국의 정치와 사회를 바로 알려면 반드시 여순사건을 알아야한다"고 말했다.

진실화해위원회는 국가가 유족에 대한 사과와 위령사업의 지원, 군인과 경찰을 대상으로 한 평화인권교육 등을 실시할 것을 권고했다.