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기차 시간을 살펴보던 일행들이 만장일치로 탈 기차와 시간을 정했다. 우리 친구들을 이리역(지금의 익산역)까지 데려다 줄 기차는 이제는 사라진 추억의 '비둘기호'였다.

이제 와서 생각해 보니 '비둘기호'는 완행열차였고, 에어컨 대신 기내 천정에 선풍기가 돌아갔고, 역이란 모든 간이역까지 다 정차했고, 심지어 동네분들이 세워달라면 역이 아닌 곳에서도 서는 그런 기차였다.

그 당시에는 기차의 종류도 최상급이 주황색을 띤 무궁화호, 다음이 녹색을 띤 통일호, 제일 완행이면서 시설도 좋지 않았던 마지막이 파란색의 비둘기호밖에 없었다.

비둘기호는 요금은 저렴하지만 목적지까지 도착하는데 걸리는 시간이 상당히 소요되었다. 그럼에도 불구하고 우리 일행이 비둘기호를 택한 데에는 그만한 이유가 있었다.

사람이 많이 타는 무궁화호나 통일호는 복잡하기 때문에 피한 것도 있지만 차비를 아껴서 차라리 먹을 걸 더 많이 챙기자는 의도였다. 그러나, 일행들은 비둘기호를 타고 첫 역에 도착하기도 전에 후회하고 말았다.

더운 것은 말할 것도 없고 냄새며 소요되는 시간 등 모두가 지쳐가고 있었다. 이제는 후회해도 이미 되돌릴 수 없었다. 마음 속으로는 '먹을 걸 더 사고 안 사고를 떠나서 조금 더 빨리 도착해서 여장을 풀고 조금이라도 더 재미있게 놀 것을' 하며 후회하고 있었다.

지금은 서대전역에서 익산역(예전 이리역)까지 무궁화호로도 한 시간여 밖에 걸리지 않지만 그 당시 비둘기호를 타고 갔던 이리역은 왜 그리도 멀게만 느껴졌는지 모르겠다(기억으로는 3시간은 족히 걸렸던 것으로 생각된다).

게다가 우리가 탔던 비둘기호에는 기내 이동판매대(일명 '탱크')도 없었던 것으로 기억된다. 단지, 이 비둘기호에서 즐길 수 있는 일이라고는 같이 여행하는 일행들끼리 게임을 하거나 또는 집에서 준비해 간 삶은 달걀과 사이다를 먹는 즐거움 뿐이었다.

우리 일행들은 다 같이 삶은 달걀을 깨먹으며 기차 여행을 즐겼고, 다같이 모여 게임을 하며 마음껏 추억을 만들어 갔다(지금도 마찬가지이지만 그 당시 기차여행의 즐거움은 단연 삶은 달걀을 깨먹는 일이었다).

하지만, 이러한 것들도 기차를 타고 나서 잠깐 동안의 즐거움일 뿐 점점 길어지는 기차 여행 속에서 모두가 지쳐가고 있었다. 이럴 때쯤 드디어 일행이 탄 비둘기호는 이리역에 도착했다. 도착하고 나니 이미 점심때가 훌쩍 지나 있었다.

일행들은 너나 할 것 없이 모두가 이리역 주변의 음식점을 찾기 시작했다. 아니 자장면집을 찾았다고 하는 게 맞을 것 같다. 자장면집을 찾은 일행들은 게눈 감추 듯 한 그릇을 뚝딱 해 치우고는 다시 선유도로 가는 배가 기다리고 있는 군산행 버스를 탔다.

버스를 타고 이동하는 시간 동안 잠깐이었지만 일행 모두는 이미 기차여행에 지쳐서 골아 떨어져 있었다. 군산에 도착하자 일행은 선유도로 들어가는 배편을 알아보고 배를 탔다. 배를 타고 약 1시간 30분 동안 들어가서 마침내 신선의 섬인 '선유도'에 도착했다.

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친구들은 섬에 도착하자마자 3일 동안 우리가 묵을 텐트를 설치했고, 일부는 허기를 달래기 위해 식사를 준비하는 등 본격적으로 여행의 즐거움을 만끽했다. 걸어서 섬 전체를 둘러보기도 하고, 밤에는 손전등을 켜고 불빛을 향해 기어나오는 어린 바닷게를 잡으며 짧았던 3일간의 여행을 즐겼다.

선유도의 아름다운 정취를 뒤로 하고 집으로 돌아오는 길. 다시 비둘기호의 악몽이 떠오르기 시작했다. 이리역에 도착하자 비둘기호를 탈 차비 밖에 없던 친구들은 모두가 숨겨두었던 비상금까지 톡톡 털어 절대로 비둘기호는 타지 않겠다며 고개를 절래절래 내 저었다. 아마도 아직까지 올 때의 기억이 생생하게 남아있기 때문일 것이다.

그리하여 돌아올 때는 '통일호'를 타고 대전으로 돌아왔다. 처음이자 마지막으로 탔던 '비둘기호'를 뒤로한 채. 지금은 역사 속으로 사라진 '비둘기호'지만 나의 기억 속에는 영원히 잊지 못할 추억으로 간직될 것이다.