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12월 대통령 선거를 앞두고 언론사들이 대선주자 여론조사를 주기적으로 발표하고 있다.
2002년 여론조사는 범여권 후보 단일화의 중요한 도구로 활용됐고, 2007년 대선에서도 고건ㆍ정운찬 등 일부 주자들의 낙마에 직ㆍ간접적인 영향을 줬다. 한나라당의 이명박 전 서울시장과 박근혜 의원은 여론조사에서의 높은 인기를 등에 업고 후보 경쟁을 하고 있다.
그러나 여론조사의 영향력만큼이나 여론조사를 둘러싼 대중의 불신도 심해지고 있다. 고흥길 한나라당 의원이 4일 주최한 '대선전략과 여론조사' 토론회는 현행 여론조사의 '소비' 방식에 대한 전문가들과 정치인들의 성토장이 됐다.
토론자로 나온 홍영림 <조선일보> 여론조사 전문기자는 최근 여론조사 보도의 문제점을 이렇게 말했다.
"인터넷언론들이 활성화되면서 마이너언론의 여론조사를 포털에서 띄워주고 있다. 보통 1000만원을 주고 1000명을 조사하는데, 몇십만원 받고 해주는 여론조사를 누가 믿을 수 있겠나?
그런데도 신뢰하기 어려운 여론조사 기사가 포털에 실리고 이것이 어떤 과정으로 이뤄졌는지에 대해서는 알 길이 없다. 거의 매일 여론조사를 인터넷에 발표하는 회사도 있다. 이건 아주 심각한 문제다."
홍 기자는 "규제하지 않으니 악화가 양화를 완전히 구축(驅逐)하는 상황이 도래했다"며 "지금처럼 여론조사가 과분한 대우를 받는 상황에서는 언론에서 신뢰성 있는 여론조사만 발표하도록 규제할 필요가 있다"고 말했다.
<조선> 기자 "몇십만원 받는 여론조사 누가 믿겠나"
주제발표를 한 이명진 국민대 사회학과 교수는 "일부 정치권이 여론조사 결과를 수용하지 않고, 조작 가능한 선전도구로 인식하기도 한다"며 "ARS를 이용한 각종 조사를 전략적으로 이용하려는 움직임도 있다"고 비판했다.
이현우 서강대 정치외교학과 교수는 "정부의 통제에는 반대하지만, 공신력 있는 회사에서만 여론조사를 할 수 있어야 한다"며 여론조사 회사 난립에 부정적인 의견을 피력했다.
언론사의 여론조사 보도들이 '비과학적'이라는 비판도 많았다.
진수희 한나라당 의원은 "표본오차를 무시하고 0.5% 포인트 오르고 내려도 특정 주자의 지지율이 상승하거나 하락한 것으로 언론이 기사를 쓴다, 여론조사 회사별로 각기 다른 설문과 기법으로 조사했는데도 이를 연결해 지지율 추세 그래프를 그리는 것도 문제"라며 '여론조사보도심의위원회'를 설치할 필요가 있다고 밝혔다.
한귀영 한국사회여론연구소 연구실장은 "여론조사 조작 가능성은 거의 없지만, 언론사들이 어떻게 의제를 선정하느냐에 따라 오차가 생긴다"며 "언론사들이 복잡한 조사 결과를 생략하고 선택적으로 보도하는 것이 문제"라고 지적했다.
그러나 고흥길 의원은 "엉터리 여론조사를 하지 못하도록 규제가 필요하다"고 하면서도 "올해 대선 전에 입법화하기는 힘들 것"이라고 내다봤다.
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