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긴장한 탓도 있겠지만 오랜만에 보는 시험에 적응이 안 된 탓이기도 합니다. 시험을 언제 보았던가? 기억조차 가물가물 할 정도입니다. 그래도 아직까지는 기억력도 좋고 한번 들으면 고스란히 간직할 수 있다고 자부하던 제 기억의 한계가 드러나는 순간이었습니다.

아무튼 여러 절차를 거쳐 드디어 10월 2일 시험장에 가게 되었습니다. 남들은 연휴라 단풍구경을 간다는데 저는 글씨가 빼곡히 박혀있는 책과 씨름을 했습니다. 공부도 때가 있는 법이란 말을 실감했습니다. 불을 환하게 켜 놓은 채 잠들기도 하고 다른 일을 하면서도 하나라도 더 외우려던 노력의 결실이 잘 맺어져야 할 텐데 하며 기도하는 마음뿐이었습니다.

시험장은 생각보다 많은 사람들로 붐비고 있었습니다. 젊은이들이 대부분입니다. 젊은이들의 바쁜 움직임에 공연히 더 긴장이 됩니다. 너무 복잡해서 '잘못하면 고사장도 못 찾아 가겠다'고 혼잣말을 하며 고사장을 어렵게 찾아 갔습니다.

부정행위가 있을까봐 여러 가지 기능시험을 한 고사장에서 섞어서 보는 모양입니다. 드디어 감독관이 교실에 들어섭니다. 모두 "아!"하고 짧은 신음처럼 한숨을 토해냅니다. 마치 고등학생이 된 기분입니다. 그래도 모의고사보다는 한결 차분하게 마음을 가라앉히고 정시 시험을 볼 수 있었습니다.

1시간이 어떻게 지나갔는지 모르겠습니다. 그래도 시간 안에 여러 번 다시 훑어보고 답안지를 낼 수 있었습니다.

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시험이 끝나고 나오니 밖에는 난리가 났습니다. 답을 맞혀보느라 시험지가 뚫어질 지경입니다. 서로 자기가 생각한 답이 옳다고 우기면서도 홀가분해진 표정들입니다.

우리가 시험을 본 장소는 공업고등학교였는데, 언제 이곳을 또 와 보겠느냐며 기념으로 사진도 찍었습니다. '사진을 찍는 사람만 합격할 수 있다'는 농담을 던질 정도의 여유도 생겼습니다. 모두 무거운 짐을 벗어 던진 듯 환한 표정을 짓습니다.

"지금부터 집에 가서 무얼 할까?"
"실컷 잠부터 자자."

시험 때문에 시간을 빼앗긴 생각이 이제야 난 듯 모두 휴식을 취할 자세입니다.

드디어 10월 17일 어제 합격자 발표를 했습니다. 대충 내 점수를 예상하긴 했지만 인터넷을 통해 명단을 보니 느낌이 다릅니다. 내가 답안지에 체크를 잘 했는지 걱정을 할 때도 있었기 때문입니다.

깨알같이 많은 이름 중에서 수험번호를 찾아 합격자명단에서 이름을 확인하고서야 안심이 됩니다. 휴대폰 문자로 연락을 받았지만 다시 한 번 확인해 보고 싶은 마음에서였습니다.

직장에 다니랴 시간을 쪼개 조리기능 배우랴 거기다가 시험까지 보아야 하니 이중삼중으로 부담이 되었는데 같이 공부했던 분들 모두 대견합니다. 관문 하나를 통과했다는 기쁨도 잠시 지금부터는 조리기능 실기 시험 준비를 해야 합니다. 정해진 시간 안에 두 가지 요리를 규격에 맞춰 맛을 내야 하니 종이로 보는 시험보다 더 어려울지도 모르겠습니다.

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하지만 이번 경험을 통해 배운 게 있습니다. 요리가 과학이라는 분명한 사실 말입니다. 친구가 다른 나라에 가 있을 때, 한국음식을 해 주고 싶다는 현지 분께 밥하는 방법을 알려 주는데 애를 먹었다는 이야기를 들은 적이 있습니다.

설명하기가 뭐 그리 어려울까 생각했는데 곰곰이 생각해보니 만만한 일은 아닙니다. 물의 양과 불 조절, 밥하는 시간을 알아 늘 똑같은 밥을 해주더라는 외국인을 칭찬하던 친구 말이 이제야 마음에 와 닿습니다.

어떨 때는 진밥도 되고 어떨 때는 된밥도 되는 눈대중 손대중으로 하는 음식이 아니라 한식도 정확한 계량과 표준화된 양념에 맞춰 얼마든지 다양한 음식을 만들어 낼 수 있다는 자신감을 얻어가고 있습니다. 앞으로 어떤 음식이든지 척척 해 낼 수 있는 달인의 경지를 꿈꾸는 도전은 계속 될 겁니다. 며칠 후에 보게 될 실기시험이 무섭긴 하지만 말입니다.