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<헐리우드키드의 생애>라는 영화에나 나옴직한 골목이다. 좁은 길 양쪽으로 낮은 이마를 맞대고 일제식 목조건물이 나란히 늘어서 있다. 작은 골목 귀퉁이에서 어린시절 보다 훨씬 먼 추억에 잠겨본다. 부모님 손에 이끌려 남탕 여탕 구분 없이 들어갈 수 있었던 공중목욕탕.

문을 열면 길과 옆집이 마주하는 장난감 같은 목조 건물. 도시 생활에서 느낄 수 없는 모습들이 이 곳에는 가득하다. 타임머신을 타고 시대를 거슬러 온 느낌이다.

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갑자기 가파른 계단이 길을 막는다. 용왕당 입구라는 비석을 앞세워 계단 양쪽에 수많은 비석이 특이한 모양을 연출한다.

왜 이렇게 많은 비석을 세워 놓았지? 의문은 오래가지 않았다.

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이 곳은 일제 시대 신사(神社)가 위치한 곳으로 당시 일본인들이 신사 참배를 하면서 자신들의 이름을 새겨 놓은 것이었다. 해방후 비석은 뽑힌 것이 아니라 그 비석에 구룡포 유지들의 이름을 새겨 지금에 이르고 있다. 어떻게 이러한 생각을 할 수 있었을까?

비석 뒷면을 보면 일본인의 이름을 시멘트로 메운 흔적이 뚜렷하다. 신사 참배의 현장을 재활용했나?

잠시 머리가 혼란스럽다.

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계단을 오르니 구룡포 앞바다가 한눈에 들어온다. 역시 전망이 제일 좋은 곳에 신사(神社)를 만들어 놓은 일본인들의 속내를 알 것 같다.

60년이 지난 지금도 일제의 흔적은 곳곳에서 발견된다. 일본인의 공덕을 기리기 위해 세워놓은 공덕비의 글씨는 시멘트로 메워져 있고 신사(神社)가 위치한 곳에는 용왕당이 대신하고 있었다.

해방후 신사(神社)가 용왕당으로 변한 것도 어촌 마을 공통체의 자연스런 결과라는 생각이 들었다. 일제 신사(神社)와 우리 토속 용왕당의 분위기가 뒤섞인 묘한 기분이다.

우리들 생활 속에 무심히 자리잡고 있는 일본의 문화를 그동안 너무 당연한 것처럼 받아들이고 살았던 것은 아닐까? 한동안 불편한 마음이 가시지 않았다.

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용왕당을 지키고 계시는 할아버지를 만났다. 조천용(76) 할아버지는 혼자 살며 용왕당을 관리하고 계셨다. 생활비는 어디서 나오느냐는 질문에 선주(船主)들이 조금씩 모아서 보태주고 있다고 했다.

노인 혼자 모든 것을 감당하기는 힘에 벅찬 모습이었다. 할아버지의 말에 의하면 포항시나 읍에서 전혀 도움을 받지 못하고 있으며 지금 용왕당마저 허물어져 가고 있는 실정이라고 했다.

용왕당의 모습을 보고싶다고 했다. 할아버지는 "뭐 별게 없어요" 하며 정말 보고 싶다면 보여주겠다고 용왕당으로 안내했다. 평소에 굳게 잠겨있던 문이 열렸다. 무너진 지붕을 천막으로 감싼 채 용왕당 비각은 나타났다. 관리가 제대로 되지 않고 있다는 말이다.

지방에 흩어져 있는 이름없는 문화재들이 우리들에게 신호를 보내고 있었다. 하찮은 문화재도 가치를 인정할 때만 우리들 곁에서 영원히 같이 있는 것이다.

돌아오는 차 안에서 생각한다. 늘 그자리에 있는 사람에게는 고마움을 느끼지 못하고 살아간다. 언제부터인가 옆에 없다는 것을 알고난 후 그 사람에 대한 중요성을 절실히 느끼곤 한다.

있을 때 잘하자. 없으면 후회해도 소용없으니까.

중요한 것은 현재 우리들의 부모, 형제가 이 곳에서 살고 있고, 이 땅에서 영원히 살아갈 후손들이 있다는 것이다.