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이날 지방신문협회는 중앙지들의 경품을 앞세워 왜곡된 지방신문시장 정상화와 지방분권에 선도적 역할을 하겠다고 '결의'를 모았다. 이는 향후 지방언론 활성화 방안에 대한 구체적인 논의과정에서 정부와의 대화 채널 역할을 하겠다는 의도를 분명히 한 것이다.

지방신문협회의 출범으로 지방신문 활성화를 목표로 한 지방신문들의 전국협의회체는 2개로 늘어나 정부의 지방언론 육성을 두고 미묘한 기류가 형성되고 있다. 다른 협의체는 지난해 5월부터 본격적인 활동을 전개하고 있는 '전국지방신문협의회(이하 지방신문협의회)'다.

지방신문협의회는 강원도민일보, 경남도민일보 등이 주축이 돼 전국 26개 신문사가 참여하고 있는 단체로 지방언론 활성화 논의와 육성법 제정을 추진하는 과정에서 구성됐다. 광주지역 일간지 중 <광주타임스> <무등일보> <전남일보> <전남매일> <호남신문> 등 5개사가 참여하고 있다.

이와 관련 <전남일보>는 "지방언론 육성 정책이 머잖아 가시화될 것으로 보인다"며 "이 문제를 둘러싸고 벌써부터 지방신문사끼리 주도권 다툼이 치열하다"고 지적했다.

하지만 <전남일보>의 사설은 지방신문협회를 구성하고 있는 춘추 6개사에 대한 비판에 대분분을 할애했다. "전국 10개 지방신문은 '전국지방신문협의회'가 있는데도 지난 3월 5일 또 하나의 단체인 `한국지방신문협회'를 창립했다"며 "여기에는 자신들이 앞으로 정부의 지방언론 개혁 및 육성 정책의 창구 역할을 하면서 주도권을 쥐겠다는 계산이 숨어 있다"고 주장했다.

이어 "과거 군사독재 아래서 `1도1사'로 선정돼 온갖 특혜를 입으면서 정권의 나팔수 노릇을 한 것이 이른바 `춘추6개사'를 비롯한 기존의 지방신문이라는 것은 독자들이 더 잘 알고 있다"면서 "그들은 부산에서, 대구에서, 광주에서 지방의 여론을 독점하면서 지방언론문화를 왜곡해 왔다"고 힐난했다.

특히 <전남일보>는 "과거에 대한 반성은 한마디도 없이 군사정권에 협력한 것이 무슨 훈장이라도 되는 것처럼 당시의 기득권을 내세워 `한국지방신문협회'를 창립해 다시 새정부의 지방언론 개혁을 주도하겠다고 나서는 것은 한 편의 코미디나 다름없다"고 비난한 뒤 "5공의 정책적 산물로 태어나 특혜를 누려온 신문들이 기득권을 절대 포기할 수 없다고 나서는 것은 개혁에 반하는 행태"라고 몰아세웠다.

"떡 줄 사람 생각지도 않는데 김칫국 먼저 마시는 꼴"

이 같은 <전남일보>의 비판은 광주지역에서는 <광주일보>를 겨냥한 것으로, 동종업계에 대한 '침묵의 카르텔'을 깬 이례적인 사설이며 그 자체로는 온당한 지적이라는 것이 일반적 평가다.

지방신문협회에 참여하고 있는 신문사들이 그 동안의 '지방언론 활성화' 논의 과정에서 보여줬던 행태와 "지방신문사를 대표해 활동하게 된다", "왜곡된 신문시장 정상화" 운운하는 것은 기득권을 가진 신문사 그 '오만함' 자체를 드러내고 있기 때문이다.

지방신문협의회 운영에 관여하고 있는 한 관계자는 "우리 협의회를 구성하고 지방언론 활성화를 위한 대책을 논의하면서 기존 10개사에 대해 함께하자고 제안했지만 소극적이었다"면서 "지금도 회의 자료 등을 10개사에 보내주고 있는데 답답하다"고 말했다.

'지방분권을 위해서는 지방언론이 바로 서야 한다'는 취지에서 지방신문 활성화 방안을 추진해 온 지방신문협의회에 참여할 것을 이 10개사에 요청했지만 여기에 참여하지 않고 독자적인 모임을 만든 것은 의아스럽다는 것이다.

하지만 두 개의 지방신문사들의 전국적인 협의체 구성 논란을 두고 일각에서는 "떡 줄 사람은 생각지도 않는데 김칫국 먼저 마시는 꼴"이라는 지적이 일고 있다.

한 중앙신문사 기자는 "지방신문들이 스스로의 기득권 포기와 개혁없이 활성화 운운하는 것은 김칫국 먼저 마시는 꼴이다"면서 "사주의 이익을 대변하고 이를 거부하는 기자나 노조원들에 대해 인사를 통해 불이익을 주면서 무슨 활성화냐"고 힐난했다.

지방분권 운동에 참여하고 있는 시민단체 한 관계자는 "중앙지의 지방판 역할 밖에 하지않고 있는 신문들이 지금와서 지방언론에 대한 지원이 언급되니까 무임승차하겠다는 아전인수식의 활용일 뿐"이라며 "먼저 지방분권을 위해 지역민의 목소리를 냈느냐를 스스로 반성해야 한다"고 주장했다.

지방언론 육성지원 본래 취지 '왜곡 우려'

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이들은 지방신문협회와 지방신문협의회에 참여하고 있는 광주지역 신문사들에 대해 "최소한 광주에서는 이들 신문사들이 진정한 지방분권을 위한 지방언론으로서의 역할을 해왔고 할 수 있는지 의문이다"고 지적했다. 아직 이들 내부의 개혁이 필요하다는 것이다.

이런 지적에 대해 지방신문협의회와 함께 지방신문 육성법 등에 적극적으로 나서고 있는 광주기자협회 김기태(광주타임스) 회장은 "지방이 화두가 되고 있는 상황에서 목소리가 다양하게 나와야 한다고 생각한다"면서 "그러나 각각 배타적으로 울타리를 치면 안되다"고 말했다.

지방언론 육성법과 관련 냉소적인 기류에 대해 지방분권 운동을 적극적으로 참여하고 있는 이들은 "지방신문사들의 단체가 2개로 나뉘어 주도권 싸움으로 비쳐져 지방언론 육성의 본래적 취지가 왜곡되고 있다"고 우려했다.

참여자치 21 박광우 사무처장은 "지방신문 육성은 지방분권을 위한 것으로 중앙 언론의 시장잠식으로 지방의 목소리가 배제되고 있다는 데서 출발한 것이다"면서 "광주의 지방신문들은 지방언론으로서의 자기 역할을 제대로 못하고 있다"고 지적했다. 이어 "이런 언론에 지원을 한들 본래 취지를 살릴 수 있을 지 의문이다"면서도 "이를 각 협의회의 기득권 싸움으로만 보아야서는 안된다"고 덧붙였다.

지방신문협의회 한 관계자도 "지방분권을 고민하다 지방언론이 제 목소리를 내는 것이 중요하다는 결론을 내렸고 지방언론의 활성화를 위한 방안을 모색하게 된 것"이라며 "지방언론 육성법을 두고 지방신문사들이 기득권 다툼이나 하는 것으로 비춰져 본래의 취지를 왜곡하지나 안을까 우려된다"고 말했다.

지방언론의 육성 혹은 활성화를 위한 국가적 차원의 대책 강구가 필요하다는 데에는 이론의 여지가 없는 듯 보이나, 이에 앞서 "지방언론들의 보도양태, 각 지역에서 누려온 갖가지 기득권을 먼저 지역에서 버릴 수 있어야 한다"는 지적에 지방언론은 귀 기울여야 한다는 것은 분명해 보인다.

한편 지난 14일 지방신문협의회에 참여하고 있는 신문사들의 사장단 회의를 갖고 "한국신문협회가 폐쇄적이고 편파적으로 운영되고 있다"고 지적하고 "언론민주화 이후 창간 신문사를 배제한 채 1도1사 체제하에서 기득권을 누려온 10개 기존신문사를 중심으로 운영되고 있다"고 주장했다.

이어 한국지방신문협회에 대한 신문협회의 공식입장을 밝혀 줄 것과 신문협회 임원의 지역순환 선임제 등을 요구하고 "개선안이 수용되지 않을 경우 협회탈퇴도 불사하겠다"고 밝혔다.