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세계적인 학술지 '사이언스(Science)'가 2000년도 10대 과학 기술 업적을 선정해 발표했다.
선정 결과에 따르면, 게놈 염기 서열 분석(genome sequencing) 연구가 제1일의 과학 기술 업적인 것으로 평가되었다. 이번 선정 내용은 사이언스 12월 22일자에 소개되었다.
올 2000년에는 생명체의 게놈에 대한 염기서열 분석 연구가 특히 두드러진 한 해였다. 인체 게놈에 대한 연구 성과 외에도 캐노랍디티스 엘레간스(Caenorhabditis elegans)를 비롯해 아라비돕시스 탈리아나(Arabidopsis thaliana), 초파리(fruit fly) 등의 게놈 정보 규명이 마무리되었으며 콜레라균과 뇌막염균, 쥐와 제브라다니오 (zebrafish)의 완벽한 게놈 정보 규명도 막바지에 이르고 있을 만큼 2000년은 게놈 연구가 매우 활발한 한해였다.
생물체의 게놈 규명 연구 외에 2000년도에 큰 성과를 거둔 다른 아홉 개의 연구 테마들은 다음과 같다.
리보솜(ribosome)에 대한 RNA 연구(RNA Runs the Ribosome).
2000년은 리보솜에 대한 연구가 활발했던 한 해였다. 리보솜은 리보솜 RNA(ribosomal RNA ; rRNA)와 단백질로 구성되어 있는데, 각종 화학 반응과 유전 정보 제어를 담당하는 리보솜 영역에는 rRNA만이 함유되어 있다는 사실이 올 해 새롭게 규명되었다. 이와 같은 연구 결과는 리보솜이 실제로는 리보자임(ribozyme)이라는 RNA 및 효소 복합체로 작용한다는 것을 의미한다. 이와 같은 연구 결과들은 지구에 생명체가 출현하게 된 과정에 대한 비밀과 결함을 동반하는 단백질 생성에 얽힌 수수께끼를 푸는데 큰 도움을 줄 것으로 평가받고 있다.
최초의 인류는 아프리카로부터 유래(First Out of Africa).
올해에는 약 170만 년 전에 존재한 것으로 추정되는 새로운 화석 유골이 발견되었는데 이를 통해 최초의 인류가 아프리카로부터 유래했다는 가설이 무게를 더하게 되었다.
플라스틱 전자공학(Plastic Electronics).
올해에는 전도성 플라스틱에 대한 연구가 큰 성과를 거두었다. 전도성 플라스틱은 저렴하면서 응용 가능성이 높은 유기 분자물(organic molecules)을 기반으로 삼는데, 이 분야에 대한 연구 공로를 인정받아 세명의 학자들이 올 해의 노벨화학상을 수상하기도 했다. 특히 플라스틱을 이용한 컴퓨터 칩의 개발과 전류의 자극에 따라 빛을 방사하는 유기 레이저(organic laser)에 대한 연구 성과가 큰 관심을 모았다.
성체 세포를 이용한 새로운 세포 생성의 유도(Old Cells, New Tricks).
올해에는 이미 분화한 성체 세포(adult cells)를 사용해 새로운 기능을 나타내는 세포를 유도하는 연구가 크게 발전했다. 일종의 세포 조작 기술의 발전으로 요약할 수 있는데 이를 통해 손상된 기관이나 세포 이식 기술의 새로운 도약이 기대된다.
태양계 다른 행성의 물 존재 증거 발견(A Watery Solar System).
올해에는 화성을 비롯해 목성의 위성인 유로파(Europa)에 물이 존재했다는 흔적이 새롭게 발견되었다. 물이 존재했다는 과학적 증거의 발견은 다른 행성에도 생명체가 존재할 수 있다는 가능성을 높여 주고 있다.
우주의 부메랑(Cosmic BOOMERANG).
올해에는 마이크로파 검출기(microwave detector)를 장착한 기구를 사용해 우주가 공간과 시간에 대한 굴곡이 없이 편평하다는 새로운 모델이 제시되었다. 부메랑과 맥시마(MAXIMA)는 이 연구에 사용된 기구의 이름이다.
수용체의 기능 규명(Receptor Roles).
올해에는 호르몬 수용체(hormone receptor)에대한 연구가 활발하게 진행되었다. 수용체를 대상으로 한 연구는 콜레스테롤 신진대사(cholesterol metabolism)를 비롯해 지방산 생성(fatty acid production), 당뇨병과 암 등의 발병 및 진행 기작 규명에 대한 실마리를 제공해 새로운 신약 및 치료법 개발 가능성을 크게 높였다.
소행성의 구성물 규명(Rendez-Vous with an Asteroid).
소행성 에로스(Eros)를 대상으로 한 50년 가까운 연구를 통해 이 소행성에 원시 태양계의 구성 물질 가운데 일부가 함유되어 있다는 사실이 규명되었다. 이와 같은 연구 성과를 통해 운석에 얽힌 비밀을 풀 수 있는 실마리가 마련되었다.
거시계에서도 양자의 특성 발견(Quantum Curiosities).
양자의 특성은 미시계에서만 발견되는 것으로 알려져 있었지만 거시계에서도 그 특성을 관찰할 수 있다는 새로운 연구 결과가 발표되었다. 양자는 동시에 서로 다른 공간에 존재하는 특성을 보이는데, 초전도체에 전류가 흐를 경우 양자의 특성이 관찰된다는 사실이 새롭게 규명된 것이다.
올해의 10대 과학 기술 업적 외에 사이언스에서는 오는 2001년에 주목해야 할 과학 기술 화젯거리 여섯 가지를 선정해 소개했다. 전염병, 인공위성을 이용한 해양 연구, RNA 합성의 조절 기작, 전 세계 과학기술 연구비 지원, 빅뱅 이후 나타난 쿼크, 세포의 비대칭 발달 등이 그것이다. 이번 소개 내용은 인터넷을 통해 영어가 아닌 불어, 독일어, 일어 등으로도 제공된다. 본 내용의 출처인 웹사이트를 찾아가면 PDF 파일형식으로 되어 있는 다른 나라판 소개 내용을 얻을 수 있다.
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