▲호주 NSW주 시드니에 있는 '시카다 이노베이션즈(Cicada Innovations)'의 내부 모습. 과거 증기기관차를 만들던 철도공장을 '스타트업 허브'로 탈바꿈해 기초과학기술의 상업화에 선도적인 역할을 하고 있다.
유창재
우리나라 광물자원의 40% 이상을 공급하는 '자원 부국' 호주는 2030년까지 우주산업을 규모를 2022년 40억 호주달러(약 3조 6200억 원)의 3배 이상인 120억 호주달러 규모로 키운다는 계획이다. 관련 일자리 역시 2만여 개를 만들겠다는 목표를 내놓고 우주를 향해 돌진하고 있다.
그동안 호주는 풍부한 핵심광물 자원을 개발하는 광업기업들이 이룩한 탄탄한 성장을 토대로 '기초과학' 분야에 집중 지원과 투자를 해왔다. 세계 인구에서 호주가 차지하는 비율은 0.33%에 불과하지만, 이런 노력이 세계 연구 생산량의 약 3.71%를 담당하는 것에서 나아가 노벨상 수상자를 15명이나 배출하는 등 호주를 과학강국으로 자리매김할 수 있게 만들었다.
이런 호주에게도 도전과제가 있었다. 지난 4월 13일부터 24일까지 호주에서 진행된 '한국-호주 언론인 교류 프로그램' 당시 만난 호주의 뉴사우스웨일스(New South Wales, NSW)주와 빅토리아(Victoria)주, 서호주(Western Australian, WA)주 정부 관계자들은 기초과학 연구의 '상업화'를 고민하고 있엇다.
알려졌다시피, 호주는 블랙박스, 전자심박조율기, 와이파이(WiFi), 초음파스캐너, 전기드릴, 페니실린 등 인류에게 혁신을 가져다준 발명품을 만들어낸 나라다. 기초과학은 탄탄하지만, 과학연구의 상업화(WIPO 기준)는 전 세계 14위로, 한국(3위)에 비해 크게 뒤진다.
그렇다면 호주는 과학연구를 상업화로 연결시키기 위해 어떤 전략을 가지고 있을까.