▲베트남 계절근로자베트남 계절근로자가 나무 위에서 귤을 수확하는 장면. 공공형 계절근로자 사업에 대한 만족도가 높아지면서, 농가는 인력난을 덜게 됐다.
장태욱
햇살이 따사롭게 비추는 가운데 6일, 서귀포시 남원읍 하례리 현창근 씨 감귤 농장에서 수확이 분주하다. 귤을 수확하는 가위질 소리만으로는 제주도 베테랑 농부의 솜씨인데, 자세히 보니 외국인 일꾼들이다. 올해 제주도에서 처음으로 시행하는 공공형 계절근로 사업에 베트남 남딘성 출신 근로자들이 참여해 수확을 돕고 있다.
농림축산식품부는 농촌의 일손 부족을 완화하기 위해 지자체가 선정한 농협이 외국인 계절근로자를 고용해 농가에 지원하도록 하는 방식으로 공공형 계절근로 사업을 추진한다. 2022년 시범사업에 전북 무주군을 포함해 4개 지자체가 참여해 320명의 외국인 계절근로자를 도입했다. 그리고 올해는 19개 지자체 990명으로 사업규모를 확대했다.
서귀포시(위미농협)도 공모를 거쳐 올해 사업 대상에 포함됐다. 서귀포시와 위미농협은 지난 9월 18일, 베트남 남딘성을 방문해 계절근로자 선정을 위한 면접 등을 진행했다.
위미농협 현대훈 과장은 "베트남 남딘성에서 계절근로자를 선발하기 위해 면접을 진행했는데, 경쟁이 매우 치열했다. 340여 명 가운데, 기혼자를 기본으로 최적 인력 50명을 선발하려 했다"라고 말했다.
엄격한 심사를 통과한 베트남 출신 계절근로자들이 10월 31일 입국해 농협이 정한 펜션에서 제주도 생활을 시작했다. 이들은 11월부터 수확에 참여했는데, 초창기만 해도 대부분 농가는 계절근로자들이 귤 수확을 제대로 할 수 있을지 의심했다. 귤을 수확하려면 가위를 이용하는데, 처음으로 해보는 일이라 귤에 상처를 내지나 않을지 우려가 많았다. "그 사람들이 귤 수확이 적응할 때까지 기다렸다가, 일에 적응한 후에 인력을 신청하겠다"라고 말하는 농민도 많았다.
그런데 이들이 현장에서 일하는 모습을 보고 지역 농가의 인식이 확 달라졌다. 일에 매우 빨리 적응했고, 생활에서도 문제가 없었다. 이들이 일을 잘한다는 소문이 나자, 인력을 신청하는 농가가 늘었다.
6일 현장에서도 그런 분위기가 느껴졌다. 이들의 손놀림이 무척 빠를 뿐만 아니라, 나무의 높은 곳까지도 올라가 거침없이 일을 했다.