▲우정사업본부 상징제비를 모체로 한 우편상징은 여러 차례 변화해 왔고, 2010년 부터 이 문양을 상징으로 사용 중임.
이영천
그럼 '최초 우표'를 사용한 편지는 언제 누가 무슨 목적으로 보냈을까? 불행하게도 추정만 할 뿐 실체를 확인할 수 있는 실물은 아직 확인되지 못하고 있다. 우표 수집가들 사이에선 이를 엔타이어(Entire, 소인이 찍힌 우표와 봉투 일체)라 부르며, 고액으로 거래하는 모양이다.
이렇듯 소식은 그 자체로 유용한 정보다. 정보는 문화와 문물이 될 수도 있으며, 빠르게 변화하는 국내·외 정세일 수도 있다. 따라서 남보다 빠른 정보 취득과 가공 및 활용이, 한 집단은 물론 국력을 가늠하는 척도인 것은 아주 오랜 일이다. 하지만 1870년대까지 우리 통신체계는 조금은 굼뜬 우역(郵驛)과 파발(擺撥), 봉화와 그리고 사람 발걸음에 기대고 있었다.
우정사업의 선구자 홍영식(洪英植)
북학파 맥을 이으며, 1860년대 초부터 형성되기 시작한 서구 개화사상은 1874년 무렵 하나의 당파를 형성한다. 1884년 삼일 천하로 끝난 '갑신정변'을 일으킨 젊은 관료들이 그 주역이다. 이 중 특히 우정(郵政)사업에 힘을 쏟은 이가 홍영식이다.
그는 조사시찰단(朝士視察團) 일원으로 1881년 5월 일본에 간다. 이때는 중국인 황준헌(黃遵憲)의 조선책략(朝鮮策略)에 대한 반발로 영남만인소(嶺南萬人疏)가 일어나 수구 바람이 거셀 즈음이다. 홍영식 임무는 육군성 시찰이다. 하지만 그는 우정사업에도 지대한 관심을 보여 일본 우편체계를 깊이 살폈다는 일본 측 기록이 남아있다.
이런 공적이었는지, 1882년 설립되어 도로·전신·우편·수로(水路)를 관장하는 우정사(郵程司) 협판(協辦)에 임명된다. 이 무렵 그의 업무는 크게 둘이다. 하나는 '한미통상조약' 협상이고, 다른 하나는 나가사키와 부산 간 전신선을 가설하는 '부산구설해저전선조관(釜山口設海底電線條款)' 협상이다.
뒤 업무는 부산에 거주하는 일본인을 위한다는 명분에도 불구하고 불평등 조약이었고, 우리 전신사업 권리를 침해하는 것이었다. 이 조약으로 해저전신선이 가설되고, 1884년 2월 부산에 일본 전신국이 문을 열어 업무를 개시한다.