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어촌에 가면 어촌만의 색다른 분위기를 느낄 수 있다. 도로변 한편에 고추와 함께 햇빛에 몸을 말리는 그물들. 마을을 벗어나자마자 보이는 탁 트인 바다와 수평선, 그리고 바람에 실려 오는 짭조름한 바닷냄새와 비릿한 생선 냄새까지.
수산물을 수출하던 국가에서 수입하는 국가로
한국처럼 갯벌이나 바다에서 잡힌 다양한 생물을 먹는 나라는 정말 극소수일 것이다. 가끔 만났던 외국의 갯벌 전문가들도 한국 사람은 이것까지 먹느냐며 놀랄 정도였다. 갯벌에 사는 바지락, 동죽, 굴, 낙지, 짱뚱어, 개불, 맛조개, 함초 등을 비롯해 연안 지역 바위 밑에 붙은 미역, 홍합, 거북손, 거기다가 다른 국가에서는 잘 안 먹는 오징어, 문어, 홍어, 미더덕까지 먹으니 말이다.
우리나라에서 다양한 수산물 먹거리를 접할 수 있는 건 모든 나라가 '갯벌'이라는 환경을 갖고 있지 않은 점이 한 몫 한다. 완전히 내륙인 국가도 있고, 연안, 해안지역이 있어도 환경적 요인으로 갯벌이 형성되지 않은 경우도 있다. 과거 갯벌이 있었지만, 한국을 포함해 갯벌을 매립하고 간척하면서 갯벌 자체가 사라진 나라도 있을 것이다.
해양수산부는 2016년에 한국 갯벌 1㎢당 연간 제공되는 생태적 가치는 약 63억 원이고, 한국의 전체 갯벌은 연간 약 16조 원의 경제적 가치가 있다고 발표했다. 이렇게나 큰 가치가 있는 갯벌도 예전엔 쓸모없는 땅이라고 불리며 주요 개발 대상이었다.
새만금 간척사업이 대표적이다. 인천 강화도부터 전라남도 순천․보성으로 길게 이어진 한국의 갯벌을 딱, 중간에서 뎅강 끊어 버린, 30년이라는 세월이 지났지만, 여전히 현재도 논란이 되는 현재진행형 개발 사업이다.
한반도 세 면을 바다가 둘러싸고 있지만, 새만금 간척사업 이후 어패류 수출국에서 수입국이 되었다. 수산물 자급률은 2011년 81%에서 2018년 68.3%까지 감소 추세를 보이고 있다.(e나라지표) 수산물 자급률의 경우 국민이 식용으로 사용한 것뿐 아니라 축산 및 어류 사료, 낚시용으로 사용한 부분도 포함돼 실제 자급률은 좀 더 낮을 수 있다.
2017년
기사에 따르면 전라북도는 새만금 간척사업 이후 어업생산량의 74%가 감소했다. 갯벌만 간척했으니까 바다나 어류 생산량에는 큰 영향이 없을 거라고 여길 수 있지만, 실제 어류의 치어들은 갯벌에서 일정 기간 성장한 뒤 바다로 돌아가기도 한다. 또 육지에서 갯벌로, 갯벌에서 바다로 이어지는 생태계 순환 체계가 붕괴되기 때문에 갯벌 매립은 해양 생태계에 큰 영향을 준다.
씨를 말리는 불법 조업, 시름 깊어지는 어민
봄과 가을 꽃게잡이 철이 되면 중국어선의 불법 조업으로 인해 올해는 꽃게를 먹기 어렵거나 아주 비싸게 먹어야 한다는 뉴스를 한 번쯤 들어봤을 것이다. 동해에서도 중국 어선의 불법조업이 있지만, 꽃게 어업이 활발할 때 황해(서해) 지역에서 불법조업이 심해진다. 올해도 한국 해역에서 불법조업을 하는 중국어선이 증가하고 있다는 뉴스가 나오고 있다.