▲일본의 개호식품라쿠텐의 계란찜
변민우, 라쿠텐
개호식품(介護食品), 고령 인구에 특화된 식품'먹는 일'이 가져다주는 즐거움은 삶의 적지 않은 부분을 차지한다. 음식은 영양소 섭취의 근간이자 추억의 매개, 스트레스 해소의 방편 중 하나이며, 자신에게 줄 수 있는 하나의 보상물로도 그 역할을 다 한다. 그러나 애석하게도 먹는 행위의 즐거움이 우리 삶에서 그리 오래 지속되지는 못 한다. 대체로 노화에 따른 잇몸과 치아의 연화, 질병에 수반되는 식욕감퇴가 원인이 되는데, 최근에는 이러한 문제를 해결하기 위한 움직임이 일고 있다. 그 중심에는 개호식품(介護食品)이 있다.
개호식품이란 '곁에서 돌봐 주는 음식'으로 풀이되는데, 체력적으로 약해진 고령 인구를 고려한 식품이나 서비스를 의미한다. 쉽게 말하면 제대로 음식을 섭취, 소화하기 힘든 이들을 위한 식품의 종류라 할 수 있겠다. 주로 요양시설이나 병원에서 제공되는 급식, 혹은 소매점을 통해 판매되는 간식과 가공식품의 형태로 나타난다.
개호식품은 1994년 고령사회, 2006년에는 세계 최초로 '초 고령 사회'에 진입한 일본에서 처음 대두되었는데, 비단 남의 나라 식문화가 아니라는 점이 중요하다. 우리나라 또한 영유아 대비 고령인구가 5배(2015년 기준)이상 되는 고령 사회이며, 세계적으로도 60세 이상 고령 인구의 수는 9억 명에 육박한다. 고도화된 산업국가에서 저출산은 하드웨어적 사회문제 중 하나로 점쳐지며, 의학기술의 발달로 인류의 수명은 늘어가고 있다. 이는 곧 실버푸드 연구의 필요성과 직결되며 개호식품이라는 트렌드를 바라보아야 할 이유가 된다.
개호식품의 등장 배경으로는 크게 3가지가 손꼽힌다. 첫째는 고령화에 따른 간호 서비스 수요가 증가했다는 점인데, 고령화 사회의 진전으로 요양 보호자의 수요가 증가하고 관련 시설을 중심으로 '식단 마련'의 필요성이 대두되었다. 둘 째는 고령인구의 영양부족 문제다.
60대 이상의 연령층은 저작 및 소화능력이 저하됨에 따라 음식을 제대로 섭취하지 못하고, 삼키는 힘이 부족해져 구토를 하거나 목에 이물질이 걸리는 경우가 빈번하게 나타난다. 특히 기초 대사량에 비해 실제적인 영양 상태가 좋지 못하다 보니, 건강이 악화되는 경우가 많았다. 마지막은 구매세력으로서 고령 인구의 급부상이다. '단카이 세대' 일본의 베이비 붐 세대(1947~1949년 출생)는 고도의 경제성장을 거치며, 경제적 여유를 가진 세대로 고령의 나이에도 높은 소비력을 보이는 대상. 이들에 대한 관심이 부각되면서 개호식품을 비롯한 시니어 산업이 주목받게 됐다.
고령 선진국 일본에선, 다양한 개호식이 출시 돼