▲다양한 모양의 농산물
변민우, 한국식품연구원
'못난이 농산물'에 대해 들어 보셨나요? 못난이 농산물이란 정상수확 되어 맛에는 문제가 없으나, 규격이 고르지 않아 상품성이 떨어지는 농산물을 말합니다. 미국에서는 연간 생산/유통되는 못난이 농산물의 양이 약 60억 파운드(272만 톤)에 달한다고 하는데요. 이 많은 농산물들이 '외관상'의 이유로 판매되지 않고, 버려진다고 하니 너무나도 안타까운 부분입니다.
과잉생산 & 과잉폐기 현상 속에서, 사람들은 못난이 농산물을 재조명하기에 이르렀습니다. 못난이 농산물은 여러가지 관점에서 활용가능성이 무궁무진하기 때문입니다.
첫 번째는 '음식 폐기물의 감소' 입니다. 매년 폐기되는 음식물 쓰레기의 양은 약 13억톤에 달합니다. 해당 수치는 농림수산물로 대변되는 1차생산품과 가공식품인 2차생산품, 기타 조리폐기물을 포함하고 있지만, 그중 '비매품'으로 불리는 못난이 농산물의 양이 적지 않습니다. 사람들의 경제수준 · 식습관이 고도화됨에 따라, 더욱 화려하고 먹음직한 음식을 선호하기 때문입니다. (볼품없는 식재료들은 버려 지기 일쑤입니다.)
두 번째는 '사회적 문제 해결에 기여한다'는 점입니다. 대표적으로는 빈곤문제의 해결입니다. 2011년 기후변화행동연구소에서 발간한 문서에 따르면, 서구화된 국가의 '음식물 쓰레기 배출량'은 아프리카 개발도상국의 '식량 생산량'과 준하는 것으로 확인됐습니다. 즉 A라는 국가에서 버리는 음식의 양이, B라는 국가의 총 식량 생산량과 비슷하다는 것이죠. 못난이 농산물은 상품성이 없다는 이유로 버려지곤 하지만, 이를 저렴하게 가공/판매함으로써 개발도상국의 식량문제 해결에 이바지할 수 있습니다.또한 못난이 농산물의 재활용은 생산농가의 소득에 이바지함으로써, 도시 농촌간 경제격차를 해소하는 데도 도움을 줍니다. 시장에서 요구하는 '외형적 기준'을 타파하여 새로운 소득원으로 활용될 수 있습니다.