▲'백두대간 이화령'이라 적혀있는 이유릿재 관문서울 부산을 잇는 영남대로는 이 관문을 기점으로 한강과 낙동강으로 갈린다.
김길중
밤새 뒤척였다. 피곤이 극에 달했던 모양이다. 더워지기 전에 일찍 달리는 게 좋겠다 싶어 6시부터 나섰다. 인적이 드물고 어둠이 채 가시지 않은 길을 나서 수안보로 향한다.
이번 여행 중 가장 높은 이유릿재를 넘어야 한다. 행정구역은 충북에서 경북으로 바뀌게 된다. 수안보에서 연풍으로 넘는 작은 새재(해발 362m), 다시 문경으로 넘겨주는 이유릿재(해발 548m)를 넘을 예정이다. 서울과 부산을 이어주는 가장 빠른 길이 영남대로다. 한강과 낙동강으로 갈리는 분수령인 이 길의 정점은 새재(해발 587m)다. 각각 小鳥嶺, 梨花嶺, 鳥嶺으로 적는 한자 이름이 있다. 한글 명칭이 더 적합하다고 여겨 이렇게 적는 것이다.
새재라는 고개 이름의 유래가 여럿이라고 한다. 한자처럼 새도 쉬어 넘는 고개라고 주장하기도 하고, 이유릿재와 하늘재 사이에 있어서 사잇재(새재)라고 불렀다고도 한다. 초점이라 불렸던 시절도 있어 억새가 많이 나 부른 게 아닌가 하는 의견도 있다. 어쨌거나 그 고개는 새재(鳥嶺)로 굳혀졌다. 새재가 아닌 이유릿재로 넘으나 이 길의 이름은 '새재 자전거길'이다.
부산에서 서울로 가는 한강과 낙동강을 따라 비교적 길이 평탄하고 빠른 길인지라 영남대로가 새재를 두고 이어졌다. 근래 이 곁을 지나는 고속도로가 개통되면서 이 점을 선전하며 통행을 유치하기도 한다. 과거를 보러 가던 선비가 넘어야 하던 길이 새재였다. 자동차가 다닐 수 있는 길을 내던 일제는 이화령을 선택했다. 길의 변천은 사람들 생활에도 영향을 끼쳐 이유릿재 아래 연풍이 영하(嶺下) 취락으로 발전했다고 한다.
2016년에 홀로 자전거 여행을 하던 길에 토박이 어르신들과 잠시 이야기를 나눈 대목이 떠오른다.
"어릴 적에는 문경으로 많이 다녔어. 여기가 충북 괴산이지만 고개 넘어 문경이 더 가까웠거든. 지금은 괴산도 문경도 아니고 충주로 댕기는 편이여. 차가 발달해서 큰 데로 다니는 거지." 스스로 겪어본 시대의 변화와 길의 변천사, 촌락의 부침에 대한 목격담인 셈이다. 고개 넘어 문경도 마찬가지다. 본래 문경읍 관할이던 점촌면이 먼저 시가 되었다. 통합하면서 문경이라는 이름을 얻게 되었을 뿐, 문경의 옛 영화는 점촌에 넘겨주고 말았다. 영하 취락이었던 문경의 중요성은 빛을 잃고 탄전의 중심지대로 형성된 점촌의 시대로 바뀐 것이다.