▲▲ 사천읍 구암리에 있는 ‘사천국군묘지’에는 사천 출신 국군 44분이 잠들어 있다. 그러나 관리 부실이란 멍에가 늘 따라다닌다.
바른지역언론연대
6월이다. 비슷한 일상을 아등바등 살아가는 이들에게 5월이면 어떻고 7월이면 또 어떠랴. 그러나 누구나 내 맘 같지 않은 법. 저마다 살아온 인생이 다르고 기억도 다르지 않은가. 그래서 6월은, 누군가에겐 그저 반복되는 시간의 연장이지만, 어떤 이에겐 환희요 또 다른 이에겐 아픈 상처다. 6월이 아픈 사람들. 어쩌면 '호국보훈의 달'이란 꾸밈말조차 서러울 뿐이다.
마침 6월 6일은 제62회 현충일이다. 나라를 지키기 위해 목숨을 바친 이들을 추모하는 날인만큼 이날에 즈음해 우리 지역 현충시설을 찾아 호국영령들 앞에 고개 숙일 일이다. 국가보훈처에 등록된 사천시 현충시설은 노룡동 사천호국공원을 비롯해 용현면(조명군총 옆) 6·25전쟁 월남전쟁 참전 유공자 기념탑, 사천읍(수양공원 내) 3·1의거 기적비, 곤명면 다솔사(만당 한용운 근거지), 곤양면(면사무소 앞) 의사 최원형 기적비, 공군제3훈련비행단 위령비, 용현면(선진리성 내) 공군 충령비, 용현면(통양리) 호국무공수훈자 전공비 등 모두 8개다.
그런데 여기에서 사천국군묘지는 빠져 있다. 엄연히 실존하면서도 없는 듯 취급 받는 존재. 현충일에 즈음해 잊혀서 더욱 서러운 사천국군묘지를 만나보자.
사천국군묘지는 사천읍 구암리 1661-28번지에 있다. 사천읍에서 국도3호선을 타고 진주방향으로 빠져나가다 보면 사천공항 입구 건너편으로 '사천국군묘지'란 표지판을 만날 수 있는데, 이곳에서 오른쪽으로 돌아 들어가 사천역과 기찻길을 가로지르면 목적지가 나온다.
사천시에 따르면, 사천국군묘지의 첫 조성 시기는 한국전쟁이 끝난 직후인 1953년 10월 15일이다. 1957년에 군립묘지로 설치가 마무리됐는데, 당시 한국전쟁으로 숨진 33명의 국군이 잠들었다. 1976년엔 국군묘지로 이름을 바꿨다. 이후 1982년에 35기, 1994년에 44기, 1996년에 45기로 묘가 점점 늘었다가 2016년에 1기가 다시 줄어 지금은 44기의 묘가 조성돼 있다.
사천국군묘지에 안치된 이들 가운데 극히 일부를 빼고는 모두 한국전쟁 당시 싸우다 숨진 군인이다. 이들 가운데 국가보훈처가 존재를 공식 확인한 이는 25명이고, 이 가운데 일부는 국가유공자에 들지 못했다. 나머지는 유족이 없거나 기록이 불명확한 탓에 등록되지 않았다. 국가유공자로 등록이 됐든 되지 않았든, 그들이 나라를 위해 목숨을 잃었다는 사실에는 변함이 없다.
그러나 누군가 참배의 목적으로 사천국군묘지를 처음 찾는다면 '에게, 이게 다야?' 하고 놀랄 수 있다. 200㎡(60평)쯤 되는 좁은 터에 촘촘히 들어선 44기의 비석만이 이곳이 어느 공동묘지임을 알려주고 있다. 게다가 일부 시멘트로 만들어진 비석은 오랜 세월에 삭아 내릴 정도. 빽빽이 둘러싼 수목들로 인해 묘지는 그늘지고 습하며, 그래서 더욱 을씨년스럽게 느껴진다. 여름철 풀이 우거진 모습이라도 마주친다면 '국군묘지가 이렇게 관리되고 있나'란 생각에 분노가 치밀어 오를 지도 모를 일이다.