▲자주쓴풀용담과 쓴풀속의 한 종류인 자주쓴풀은 쓴풀 중에서 가장 키가 큰 식물로 분류된다. 별모양의 꽃받침에 자주색 줄이 선명해 자주쓴풀로 불린다.
정덕수
어렸을 때 가난한 삶을 헤쳐오신 할머니께서 늘 말씀하셨다.
"이놈의 꼬락서니 내가 죽어야 안 보지. 쓴 소태보다 더 쓴 게 사는 거여!"쌀이 귀했던 산촌에서 말려 타 놓은 옥수수를 맷돌로 빻아 적당한 크기의 말 그대로 옥수수 쌀을 만드시며 큰어머니와 이런저런 말씀 끝에 하시던 이야기다.
아마도 할머니께서는 당신께서 살아오셨던 젊은 시절에 품었을 미래가 밝으리란 믿음이 자식들 대에도 여전히 불투명한 것에 대한 통증을 가슴에 담고 사셨던 듯싶다. 거기에 할머니의 셋째 아들인 아버지께서 가정불화로 어머니가 떠나고 남겨진 올망졸망한 자식들을 마찬가지로 넉넉하지도 않은 살림살이인 큰 형님댁에 더부살이를 보냈으니, 그 모습을 지켜봐야 하는 어머니(할머니)의 심정이 얼마나 쓰고 시렸을까.
채현국 선생님께서 학원 이사장으로 계시는 양산 효암학원의 효암고등학교 정문 화단 바윗돌에 새겨 놓은 '쓴맛이 사는 맛' 그대로 많은 이들에게 삶 그자체가 '쓴맛'이다. 이 '쓴맛이 사는 맛'은 채현국 선생님의 말씀을 듣고 정운현 선배가 기록한 책의 이름이기도 하다.
그렇게 어린 시절엔 쓴맛은 곧장 소태맛으로 연상되곤 했다. 그런데 이런 소태맛보다 지독히 쓴 식물이 있으니...
용의 쓸개를 맛본 사람은 없다. 그런데 어찌 용의 쓸개를 이름으로 사용할 생각을 했을까?
용담(龍膽)!
그 맛이 용의 쓸개와 같다는 의미로 붙여진 이 이름은 생약재로 이용되는 용담과 식물인 용담과 칼잎용담에 쓴다.