▲하동 녹차의계곡 차밭과 하트연못 주변의 꽃잔디
김태현
계절의 여왕이라는 5월이 되면 철쭉, 등꽃, 병꽃 등으로 신록이 더없이 우거져 온 산은 초록빛으로 물이 든다.
이즈음 푸르름을 자랑하는 또 하나의 나무가 있으니 차나무다. 흔히들 녹차밭, 녹차나무라 부르지만 이는 잘못된 표현이다. 찻잎을 어떻게 가공하느냐에 따라 녹차가 될 수도 있고, 발효차가 될 수도 있고, 홍차가 될 수도 있다.
보성과 함께 하동은 대규모 차밭이 들어선 차의 고장이다. 5월 무렵 그 아름다움을 특히 뽐내는 차밭이 하동군 고전면 구고속도로 263-15에 자리한 녹차의 계곡이다. 구고속도로라는 도로명에서 알 수 있듯 이곳은 예전에 남해고속도로가 2차선이던 시절 고속도로였던 길 옆이었다.
김준열 사장이 12년 전 3만평에 이르는 비탈진 야산에 차 씨앗을 심기 시작해 지금에 이르렀다. 씨앗이 싹이 터 자라면서 차나무가 되고 차밭의 모양새를 갖추게 되었다. 김준열 사장은 섬진강 너머의 이웃 동네인 광양에 살면서 하동녹차의 매력에 빠져 이곳에 터전을 잡았다.