▲ 장에서 파는 죽순과 죽순으로 차려낸 밥상입니다.
박현국
죽순은 대나무 밭에서 캐냅니다. 죽순을 캐는 때는 대나무 종류에 따라서 다릅니다. 보통 맹종죽은 3월부터 캐기 시작하여 5월 무렵까지 캐고, 왕대는 5월에서 6월 무렵까지 캘 수 있습니다. 자죽(또는 한죽)은 가을철인 10월에 죽순을 캐기도 합니다. 열대지방에서는 여름에 죽순을 캐기도 합니다. 죽순을 캐는 때는 지역이나 대나무 종류에 따라서 크게 다릅니다.
죽순이 땅위로 솟아오르면서 점점 빠른 속도로 자랍니다. 대략 처음 땅 위로 올라오기 시작하여 10일 무렵까지는 10cm 정도이지만 이후 1미터가 넘으면 자라는 속도가 빨라집니다. 속씨식물 가운데 덩굴식물을 빼고 자라는 속도가 가장 빠르다고 합니다. 다만 죽순 껍질을 벗기거나 손상을 입으면 자라는 것이 멈추기도 합니다. 석 달 쯤 자란 대나무는 더 이상 키가 자라지 않고 마디가 굵어지고, 곧아집니다.
죽순을 캐보면 마디 안쪽으로 하얗게 가루가 묻어나오기도 합니다. 이것이 옥살산입니다. 옥살산(oxalic acid 또는 수산 蓚酸)은 독성물질입니다. 시큼하고, 아린 맛을 지니며 살갗에 묻으면 염증을 일으킬 수 있으며, 표백제로 사용되며 몸에 들어가면 콩팥을 손상시킬 수 있습니다.