▲캄보디아 앙코르와트의 바욘사원을 지나는 필자정글을 통과한 선수들의 대가는 가혹했다.
김경수
학창시절에 공부를 할 때, 무언가를 새롭게 준비하는 과정에서 혹은 배우자를 향한 풋풋한 사랑의 감정을 처음 다짐처럼 꾸준히 유지하며 살아왔다고 자부할 수 있는지. 아마도 대부분은 그렇지 못한 것이 사실일 것이다. 나는 10년 넘게 여행을 핑계 삼아 지구상 곳곳의 사막과 오지를 넘나드는 조금은 독특한 체험을 하고 있다. 처음 사하라 사막 횡단을 결심할 때는 도전과 열정이 나를 사막으로 이끌었다. 하지만 그 의지를 한결같이 지켜오는 건 결코 쉬운 일은 아니었다.
2003년 4월, 북아프리카 사하라에 첫발을 내디딘 후에도 사막과 오지를 향한 모험은 여전히 진행 중이다. 도전의 회 차가 거듭될수록 자만할 수도 있지만 그 험난한 장도에 오를 때마다 나는 단 한 번도 완주를 장담한 적이 없다. 코스 자체가 인간의 한계를 요구하기도 하지만 예상치 못한 돌발 상황들이 나를 더 당혹스럽게 하기 때문이다. 사막에서 교만을 떨다가는 자칫 실패와 낙담을 넘어 목숨을 담보로 해야 한다.
사막에서는 급작스레 불어대는 모래폭풍은 물론이고 온천지를 쓸어버릴 듯 퍼붓는 폭우를 만나는 경우도 있다. 실제로 2005년 시각장애인과 함께 고비사막 250km를 달리다 맞은 레이스 둘째 날 저녁, 캠프에 도착하자마자 엄청난 굉음의 천둥번개를 동반한 비바람이 퍼부었다. 고비사막 전부를 삼켜버릴 기세로 광분하듯 휘몰아쳤다. 몰아치는 폭풍우에 철핀이 뽑혀나가고 텐트가 뒤집히면서 주변은 온통 아수라장이 되었다. 근원을 알 수 없는 폭풍우 속에 이 밤을 지새워야 한다는 끔찍한 생각에 텐트 안에 숨죽이고 있는 선수들은 혼란스러웠다.
사막에 몰아친 폭우... "형 괜찮을 거야, 괜찮을 거야"