▲관촉사관촉사 대웅전이 활짝 문을 열어 가을볕을 쬐고 있다
임재만
계백장군의 황산벌 전투가 치열하게 벌어졌던 논산, 북동쪽의 계룡산과 대둔산에서 발원한 논산천이 넓은 논산 뜰을 흠뻑 적시며 금강으로 흘러 들어가고 있다. 가히 곡창지대라 아니 할 수 없다. 너른 들 한가운데로 강물이 젖줄처럼 흘러가고 있으니 말이다. 물이 흘러가는 서쪽은 조그마한 산 하나 보이지 않고, 비닐하우스가 넓은 뜰을 뒤덮고 있다. 벼농사 대신에 딸기 같은 특수작물을 많이 하고 있다는 증거다.
훈련소와 딸기로 유명해진 논산, 사람들에게 널리 알려진 것이 또 하나 있다. 은진 미륵이다. 논산시 은진면에 있다하여 붙여진 이름이다. 이 미륵불은 관촉사에 있는 동양 최대의 석불로 높이가 18m나 된다. 고려 광종 때 혜명스님에 의하여 36년이나 걸려 만들었다고 한다.
관촉사에 들어가 미륵석불입상을 보고 있으면 "저렇게 커다란 석불을 어떻게 만들었을까?" 하는 의문이 절로 생긴다. 타워크레인도 없던 시대에 놀라운 일이 아닐 수 없다. 설화에 의하면 머리, 몸통, 다리 세 부분으로 만들어 놓은 저 무거운 석불을 어떻게 세울 것인가? 날마다 고민을 거듭하던 혜명스님이 아이들이 노는 것을 보고 답을 찾았다고 한다.
아이들도 미륵의 머리, 몸통, 다리를 진흙으로 만들어 놓고 그것들을 세우고 있었다. 가만히 보니 그들은 다리를 먼저 세우고, 그 주변에 모래를 수북이 쌓은 다음, 물을 부어 단단히 하고, 몸통과 머리를 그 위로 굴려 세우는 것이었다. 비록 설화라지만 제법 설득력이 있다.