▲포카라 공항에서트레킹 전진기지인 포카라 공항 꼬마 프로펠라 비행기 앞에서
정부흥
트레킹 전진 기지인 포카라로 가기 위해 국내선 공항으로 나갔다. 탑승시간이 다 되도록 탑승안내 방송이 없다. 출발 5분 전에야 탑승수속이 시작되었다. 장난감 같이 귀엽고 작은 프로펠러 비행기가 승객을 기다리고 있다. 16명 정원 모두를 태운 비행기가 포카라를 향해 두둥실 가볍게 하늘로 날아 오른다.
원! 이렇게 작은 비행기가 여객기라니? 고개를 갸웃거리다가 인터넷으로 예약할 때 다른 항공사보다( US$50)저렴했던 항공권의 정체를 알아냈다. 시골학교 운동장 같은 포카라 공항이 정겹다. 드디어 눈물겹도록 아름답다는 최고의 휴양도시 포카라에 발을 내디뎠다.
전자우편으로 신청한 팀스(국립공원입장료)와 퍼밋(여행허가서)을 찾고, 가이드(US$17)와 포터(US$13/일) 예약 여부를 확인하기 위해 놀이터(포카라 자유여행 정보제공 및 업무대행서비스)에 들렀다.
염려한 대로 안나푸르나 라운드 트레킹 코스는 며칠 전 폭설에 의한 사고 때문에 토송고개(6400m)구간이 임시 폐쇄되었으며, 가이드와 포터는 카트만두에 살지만 지금이라도 호출할 수 있어 다음날부터 고용이 가능하단다.
자유여행의 최대 장점이자 단점은 실시간으로 전개되는 현지상황에 대처하는 선택의 자유가 나에게 있고 그로 인한 결과를 내가 책임져야 한다는 것이다. 선택의 결과는 미리 알 수 없지만 때로는 감당하기 어려운 상황으로 몰릴 수 있다.
라운드트레킹을 고집하려면 토송고개 지역으로 들어가는 입구의 마을 '마낭'에서 루트가 열리는 때까지 기다려야 하거나 되돌아와야 할 지도 모른다. 네팔은 아열대성 기후인지라 4000m이상의 고지에서는 저녁에 영하로 내려가지만 낮에는 30°C를 넘나들어 1m이상 쌓인 눈도 며칠 사이에 쉽게 녹아버린다.
예정 코스를 고집하는 것도, 변경하는 것도 나의 선택이다. 김 사장은 푼힐(Poon hill)과 ABC(Annapurna base camp)로 코스를 변경하는 쪽을 권한다.
"위험하다 싶으면 돌아오세요." 애들의 간곡한 당부도 생각나 코스를 변경하기로 했다. 집사람 얼굴에 안도의 빛이 흐른다.
"여보 안 됐네! 10년 가까이 준비해 온 계획인데……" 진정어린 집사람 위로는 나의 허탈감을 덮고도 남았다.
예정일정이 20일에서 10일로 줄었다. 가이드와 포터 고용도 다음날로 미뤘다. 숙소로 돌아와 마음을 정리하고 푼힐과 ABC 코스분석과 구간별 일정표를 세우고 다음날 돌아다녀 볼 곳도 인터넷 검색을 하면서 메모해뒀다.
사랑전망대창틈으로 스며드는 눈부신 햇살에 눈을 떠보니 늦은 아침이다. 어제 메모해둔 곳을 찾아 나서기 위해 호텔을 나섰다. 맑은 날씨에 거리는 투명해 보였다. 구멍가게 같은 식당에 들어서니 주인아줌마가 네팔 고유 음식이라고 권한다. 음식 맛이 별로 거슬리지 않는다. 먹거리가 맞지 않으면 여행이 힘들어 지는데 다행이다.
여보! 다급한 집사람의 목소리다. 뒤돌아 보니 아니! 이런 이럴 수가? 하얀 눈을 뒤집어 쓴 영봉들이 내 뒤통수까지 내려와 있었다. 충격이었다. 어제는 구름에 가려 볼 수 없었던 모양이다.