▲북한식당 여성 종업원의 공연 모습3년간 근무를 마쳐야 이들 북한 여성들은 고국으로 돌아갈 수 있다. 앙코르와트로 유명한 관광지 씨엠립의 북한식당 여성들은 이 식당을 찾는 천여명이 넘는 관광객들 앞에서 하루에도 최소 3~4번 이상 같은 공연을 펼친다.
박정연
오늘(7일)도 저녁시간이 되자, 어김없이 대형관광버스들이 씨엠립 시내에 위치한 북한식당 앞 주차장에 몰려들기 시작했다. 대부분 한국관광객들이었다. 근래 한국의 모 유명여행사가 북한식당 출입 거부 캠페인을 벌인 적도 있었지만, 최근 들어서는 잦아드는 분위기다.
500여명이 동시에 들어갈 수 있는 이 대형식당에서는 오늘도 북한식당 종업원들의 화려한 공연이 펼쳐졌다. 멋진 노래와 춤, 바이올린 연주까지 쉴 새 없이 이어지는 퍼포먼스에 관광객 대부분은 넋을 잃고 신기한 눈빛으로 바라본다. 일부 관광객은 스마트폰으로 사진을 찍느라 바쁘다. 그녀들이 공연을 펼치는 무대 뒤에 TV모니터가 보인다. 놀랍게도 대부분 우리나라 한 전자업체 제품이다.
예전에 기자가 프놈펜에 있는 한 북한식당 종업원에게 이런 질문을 한 적이 있다.
"여기 설치된 TV가 남한에서 생산되는 제품인 줄 아냐?"그 종업원은 전혀 대수롭지 않다는 표정으로 "일본이 만든 제품보다 우리 동포들이 만든 제품이 더 좋지 않습니까?"라며 예상치 못한 답을 건넸다.
캄보디아에 북한식당이 처음 생긴 건 지난 2003년께다. 지금 북한식당이 있는 씨엠립 시내는 어느새 호텔들이 빼꼭히 들어서 시내중심지가 되어 버렸지만, 당시만 해도 주변에 들판과 공터가 보이는 외진 도로변에 북한식당이 자리를 잡았다. 식당 초입은 비포장길이라 비만 오면 질퍽거려 들어가기조차 망설여지는 그런 불편한 곳이었다. 게다가 개업 당시는 그야말로 파리만 날리던 식당이었다.
북한여성의 얼굴이 그려진 식당광고판도 조잡해 보였고, 식당측도 직접 홍보에 나서지 않는 눈치였다. 점심시간이 지나면 늘 대문마저 굳게 닫혀 도무지 식당이라는 느낌이 들지 않았다. 외국인관광객들은 물론이고 현지인들도 이곳에 북한식당이 있다는 사실조차 모르는 경우가 많았다. 그저 대로변 간판을 보고 찾아온 배낭족이나 개인여행객들이 거의 손님의 전부였던 그런 시절이 있었다.