▲청량사
변종만
입구에서 천불산 청량사(千佛山 淸凉寺)라 써있는 표석이 맞이한다. 표석 앞에서 기암괴석들이 펼쳐진 남산제일봉이 천 가지 모양의 불상 바위가 산을 덮고 있는 모습과 같다하여 불가에서는 천불산이라 부른다는 것도 이해한다.
최치원이 자주 놀러 왔던 청량사는 해인사의 말사로 창건 연대가 명확하지 않고 가람도 크지 않은데 석등(보물 제253호), 석조석가여래좌상(보물 제265호), 석탑(보물 제266호) 등의 문화재가 있다. 하지만 해인사에 들르지 않는 등산객도 똑같이 입장료를 3000원씩이나 받는 것은 종교를 떠나 이해하기 힘들다.
청량사 왼쪽으로 등산로가 이어진다. 지금까지 걸어온 포장길 임도와 달리 이제부터는 통나무 계단의 산길이 본격적으로 시작된다. 몸이 천근만근인데다 이 산길이 급경사 오르막이어서 또 고생을 하지만 그동안의 경험으로 오르고 또 오르면 못 오를 리 없다는 것을 안다.
흔히들 그 고생해가며 '산에 왜 오르느냐?'고 말한다. 또한 많은 사람들이 '산이 거기 있으니까'라고 답한다. 사실 에베레스트 3차 원정을 앞둔 영국의 유명 산악인 멜로리가 '왜 에베레스트에 올라가길 원하는가'를 묻는 청중의 물음에 시큰둥하게 대답한 것이 'Because it is there(산이 거기 있으니까)'였다.
그렇다면 나는 왜 산에 오르는가? 물론 누구에게나 힘든 고생을 참고 이겨내며 그동안의 생활을 뒤돌아보는 과정이 중요하다. 하지만 나는 무엇보다도 그곳에 새로운 것이 있을 거라는 호기심 때문에 여행을 떠나고 산에 오른다.