▲드라마 <대풍수>.
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역사학자 신채호가 <조선상고사>에서 말했듯이, 여진족은 처음에는 한민족과 같은 뿌리에서 출발했다. 하지만, 시간이 흘러 종족이 갈라지면서, 한민족은 여진족을 오랑캐라고 멸시했다. 그러나 따지고 보면, 한민족이 여진족보다 딱히 나은 것도 별로 없었다.
최근 천년 사이에 여진족은 두 차례나 중원을 정복했다. 그들이 세운 금나라(1115~1234년)는 양자강 근처까지 영토를 넓혔고, 이 나라는 당대 동아시아의 패권국으로 군림했다.
여진족이 세운 청나라(1644~1912년)는 중국 전역으로 영토를 확장했을 뿐만 아니라 세계적인 강대국으로 부상했다. 일례로, 경제사 분야의 세계적 권위자인 안드레 군더 프랑크의 <리오리엔트>에 따르면, 적어도 1800년 무렵까지 청나라는 세계 무역수지의 40% 이상을 흡수했다.
그에 비해, 지난 천 년간 한민족은 그런 영광을 누린 적이 없다. 지난 천년뿐만 아니라 지난 2천년 동안도 마찬가지다. 그러므로 한민족이 여진족을 무시하는 것은 우리의 생각으로는 이상하지 않겠지만, 제3자들의 눈에는 상당히 부자연스러운 일이다.
객관적으로 보면 여진족보다 딱히 나을 게 없는데도, 한민족이 그들을 야만족으로 취급한 것은 무엇보다도 경제체제가 달랐기 때문이다. 한민족은 농경민이고 여진족은 유목민족(혹은 반농반목)이었기에 두 민족 사이에서 경쟁심이 작용했던 것으로 보인다.
농경민은 '정처 없이 떠돌아다니는 야만족'이라며 유목민을 멸시했고, 유목민은 '땅에 얽매여 풀이나 뜯어먹는 야만족'이라며 농경민을 멸시했다. 자본주의국가와 사회주의국가가 어떻게든 상대방을 폄하하려 했던 것과 유사하다고나 할까? 한민족이 여진족을 무시한 배경에는 그런 경제적 이질성이 작용하고 있었다.
이같은 한민족의 정서 때문에 가장 곤혹을 느낀 집단 중 하나는, 고려 말에 등장한 이성계의 추종세력이었다. 이들은 자신들을 바라보는 주류 고려인들의 시선 속에 담긴 싸늘한 눈빛을 의식해야 했다. 이들 역시 국적 상으로는 고려인이었지만, 그 중 상당수는 고려왕조의 소수민족인 여진족이었다.
고려사회의 비주류인 이들은 이 땅에서 여진족의 우수성을 홍보할 수 없었다. 자신들이 아무리 우수할지라도 고려 안에서는 어디까지나 소수민족이었기 때문이다. 오늘날의 중국은 세계적으로 강력하지만, 한국에 거주하는 화교들은 거의 힘을 쓸 수 없는 것과 마찬가지다.
여진족일 가능성이 높았던 이성계
이성계를 추종하는 여진족 출신들은 자신들이 여진족보다는 한민족에 가깝다는 것을 증명해야 했다. 그래야만 주류 사회에 정착할 수 있기 때문이었다. 하지만, 그것은 불가능했다. 그들 대다수가 여진족이라는 것은 너무나도 명백한 사실이었다.
그래서 그들이 내세운 차선책은, 주군인 이성계만큼은 여진족이 아니라는 것을 인식시키는 것이었다. 그리고 이 시도는 성공했다. 이성계가 여진족이 아니라는 주장은 공권력의 뒷받침 하에 널리 홍보되었다.
이성계가 주류 사회의 지식인 그룹인 신진사대부(개혁파 선비 그룹)들과 연대하여 조선왕조를 세웠기 때문에, 이성계보다 강한 권력을 갖지 않고서는 누구도 그의 종족을 문제 삼을 수 없게 됐다.