▲항아리와 동자승치앙마이의 사원에서
양학용
치앙마이 기차역에 도착했을 때는 이른 아침이었다. '뚝뚝'을 타고 '타페 게이트' 광장으로 나왔을 때까지도 열대의 열기가 아직 시작되지 않았고, 아이들의 눈동자에는 안개처럼 부연 잠이 남아있었다. 옛 왕국의 수도답게 성곽은 견고하고 아름다웠으며 광장에는 이른 아침의 몽롱한 기운이 그림자처럼 서성이고 있었다.
아이들을 불러 모았다. 첫 미션을 시작하는 날이었다. 오늘부터 여행이 끝날 때까지 각자 모둠의 숙소는 알아서, 직접 구해야 한다. 아내는 아이들에게 1박 2일 간 치앙마이에 머물 동안 잠자리, 먹을거리, 구경거리에 필요한 비용을 나누어 주었다.
사실 이른 아침의 낯선 도시라면 굳이 어린 여행자가 아니라도 충분히 막막할 만하다. 그런데도 아이들은 군소리 하나 없이 재잘재잘 숙소 사냥에 나선다. 배낭을 지고 성문 안으로 들어서는 아이들의 발걸음에는 오히려 설렘이 묻어 있다.
한 모둠은 왼쪽 길로, 또 한 모둠은 오른 쪽 길로 각자의 길을 선택했다. 아내와 나는 곧바로 직진하기로 했다. 가이드북에서 봐 둔 게스트하우스가 있었다. 하나 남은 윤미와 희경이네 모둠이 우리 부부를 따라오는가 싶더니 곧 오른쪽 골목으로 사라졌다.
그런데 지도 축적이 잘못되었는지 생각과는 달리 거리가 제법 멀었다. 배낭의 무게가 어깨를 짓누르기 시작할 즈음 게스트하우스를 찾아냈다. 하지만 성수기답게 가격이 훌쩍 올라있었다. 잠시, 갈등. 결국 다른 숙소를 알아보기 위해 방황을 시작한다.
그러기를 30여 분. 겨우 마땅한 게스트하우스를 하나 구해 배낭을 내려놓고 보니, 아이들이 걱정된다. 성수기에다 아직 방이 비워지기 전인 이른 아침이어서 숙소 구하기가 만만치 않을 것 같았다. 아내와 나는 바쁜 마음에 쌀국수로 간단하게 아침을 해결하고 아이들과 만나기로 약속한 '게이트 광장'으로 나갔다.