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▲ 실상사 석등 보물 제35호인 실상사 석등 ⓒ 하주성

전북 남원시 산내면 입석리에 소재한 실상사는 통일신라 흥덕왕 3년인 828년에 처음으로 창건한 절이다. 지리산 천왕봉의 서쪽 분지에 있는 실상사는 이미 그 역사가 1200년 가까이 된 고찰이다. 실상사는 홍척 스님이 선종 9산의 하나로 실상산문을 열면서 창건하였다. 실상사에는 옛 실상산문답게 많은 문화재가 전하고 있다.

이 가운데 보물 제35호인 석등은 실상사 보광전 앞뜰에 세워져 있다. 석등은 불을 밝히는 등으로 장명등이라고도 부르며, 불을 밝히는 화사석과 화사석을 받치는 받침돌, 그리고 화사석을 덮는 지붕돌로 구분을 한다. 그런데 이 실상사 석등은 팔각기둥의 전형적인 간주석과는 달리, 장구의 형태인 고복형 간주석을 지닌 석등이다.

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▲ 간주석 받침돌의 가운데 부분인 간주석은 장구통과 같은 고복형으로 조각이 되었다 ⓒ 하주성

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▲ 받침돌 지대석 위에 받침돌의 각 면에는 귀꽃이 조각되어 있다 ⓒ 하주성

받침돌의 고복형 간주석, 석조미가 일품

실상사 석등은 불을 밝히는 화사석 밑으로 3단의 받침을 쌓고 있다. 받침부분은 모두 3단으로 구성을 했는데, 아래받침돌과 위덮개돌에는 8장의 꽃잎을 대칭적으로 새겼다. 아래받침돌과 위덮개돌의 귀퉁이에 조각한 귀꽃이 색다른 석등이다. 지대석은 밑에 팔각의 넓은 돌을 놓고 그 위에 안상을 새긴 팔각의 돌을 올려놓았다.

지대석 위에는 아래받침돌을 놓았는데, 귀꽃 위로는 두 장의 커다란 앙련을 조각하였다. 중간 받침돌은 일반적인 팔각형이 아닌, 장고통과 같은 형태로 둥글게 조각한 간주석을 놓아 특이하다. 간주석에도 띠를 둘러 앙련을 조각하였으며, 위에 연결된 조각은 흡사 네 잎 클로버와 같은 형태의 조각이 있어 색다른 아름다움이 엿보인다.

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▲ 고복형 고복형 간주석. 아름다움의 극치이다. ⓒ 하주성

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▲ 간주석 간주석의 문양이 흡사 네 잎 크로버와 같다 ⓒ 하주성

화사석을 받치고 있는 받침돌에도 두 장의 커다란 앙련을 새겨 넣었다. 전체적으로 큰 규모로 조형이 되어, 석조계단을 조성해 놓고, 그 위로 올라가 불을 붙일 수 있도록 하였다. 그럼에도 불구하고 균형이 잡혀 있어, 뛰어난 장인에 의해 아름답게 조형이 되었다고 하겠다.

화사석과 머릿돌도 절제된 아름다움이 있어

화사석은 8면에 모두 창을 뚫었는데, 창 주위로 구멍들이 나 있어 창문을 달기 위해 뚫었던 것으로 보인다. 그런데 이 화사석의 창을 보면 한면은 크고, 딴면은 그보다 조금 작은 것을 알 수 있다. 창 하나를 내면서도 조금 더 절제된 아름다움을 표현한 듯하다. 아마 불을 붙이는 창을 크게 낸 듯하다. 화사석 위의 덮개석인 지붕돌은 날렵하게 경사가 졌는데, 팔각면의 끝에도 귀꽃이 자리하고 있다.

지붕돌은 여덟 곳의 귀퉁이가 모두 위로 치켜 올려진 형태로 팔작지붕의 날렵함을 지녔다. 그리고 돌출된 꽃모양인 귀꽃을 조각하여 멋을 더했다. 덮개석 위에 얹은 머리장식은 화려한 무늬를 새겼으며, 이 머리장식에도 화려한 무늬와 함께 귀꽃을 조각해 붙였다. 실상사 석등은 받침돌, 덮개석, 머리장식이 전체적으로 8각형을 기본으로 하고 있으며, 모두 귀꽃을 놓아 뛰어난 장인에 의해 만들어진 것으로 보인다.

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▲ 화사석 화사석은 창의 크기가 다르다. 여유스러움의 표현인지. ⓒ 하주성

통일신라 사대의 뛰어난 석조미술품

이러한 지붕돌의 귀퉁이마다 새긴 꽃모양이나, 받침돌의 연꽃무늬가 형식적인 점 등은 통일신라 후기인 9세기 중엽에 나타나는 형태이다. 실상사 석등을 보면서 참으로 우리 선조들의 다양한 석조물 조형에 감탄을 금치 못한다. 원형 그대로를 거의 보존하고 있는 보물 제35호 실상사 석등. 벌써 천년 세월을 서 있으면서도, 그 아름다운 자태를 그대로 지니고 있다.

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▲ 귀꽃 귀꽃이 아름답게 조각되어 있다. 받침돌과 덮개돌, 머리장식 등에 귀꽃을 조각하였다 ⓒ 하주성

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▲ 머리장식 머리장식과 머릿돌의 각 면에도 귀꽃이 장식되어 있다 ⓒ 하주성

아마 실상사 일원이 사적 제209호(백장암과 약수암을 포함)로 지정이 되어 있는 것도, 이렇게 많은 문화재를 품고 있기 때문은 아닌지. 뿌리는 비에 몸을 적셔가면서도 답사를 그칠 수 없었던 것은, 바로 이렇게 소중한 문화유산 때문이다. 실상사 답사를 하면서 생각을 하는 것은 '우리 전통문화가 우리를 살찌울 수 있는 자본'이란 생각이다.