▲무수리가 된 동이.
MBC
숙종 시대 궁중 여인들의 삶을 다루고 있는 MBC 드라마 <동이>. 지난 21일과 22일의 제27부 및 제28부에서는 드라마의 주인공인 동이(최숙빈, 한효주 분)가 무수리의 신분으로 다시 입궁하는 장면이 방영됐다.
장 희빈(이소연 분)의 오빠인 장희재(김유석 분)의 핍박을 피해 평안도 의주에 몸을 숨기고 있던 동이는 천신만고 끝에 한양으로 귀환한다. 하지만 장희재의 지휘를 받는 군사들이 시내 곳곳에 배치된 상황에서 정상적인 방법으로는 궁에 돌아갈 길이 없었다. 그래서 생각해낸 것이 무수리의 길이었다.
무수리가 된 동이가 배치된 곳은 세답방(洗踏房)이었다. 요즘 말로 하면 세탁소. 동이는 자신의 얼굴을 알아보는 사람이 없는 세답방에서 궁녀의 지휘를 받으며 힘든 빨래 일을 하다가 장희재에게 발각되어 또다시 궐을 빠져나오지 않으면 안 되었다. 동이의 짧은 무수리 생활은 그렇게 끝이 났다.
궁녀 시절의 최 숙빈이 궐에서 쫓겨났다는 이야기는 허구에 불과하다. 또 최 숙빈이 본래 무수리 출신이었다는 이야기 역시 아무 근거가 없다. "무수리 출신이 아니었겠느냐?"는 식의 이야기는 있었어도, 그것을 입증할 만한 근거는 어디에도 존재하지 않는다.
궁녀 문제의 권위자인 김용숙도 1964년에 발표한 논문에서는 최 숙빈이 무수리였을 것이라고 주장했지만, 23년 뒤인 1987년에 발간한 저서인 <조선조 궁중풍속 연구>에서는 최 숙빈이 무수리였다는 근거는 어디에도 없다며 이전의 주장을 정반대로 뒤집은 적이 있다.
이처럼 최 숙빈이 무수리였다는 근거는 전혀 없지만, 최 숙빈 문제와 관계없이 무수리란 존재를 살펴보는 것은 유익하다. 왜냐하면, 무수리 문제를 추적하다 보면 조선시대 정치의 본질적 구도에까지 다가설 수 있기 때문이다.
그냥 궁녀를 선발해도 될 텐데, 왜 하필이면 무수리를 따로 두었을까? 궁녀라는 것은 궁에서 근무하는 여자를 가리키는데, 그렇다면 무수리도 궁에서 근무했으므로 궁녀라고 해야 할 것이 아닌가? 그런데 왜 굳이 궁녀라는 명칭을 피하고 무수리라는 별도의 명칭으로 불렀을까?
이 문제를 풀어가다 보면, 조선 왕실에서 무수리를 뽑을 수밖에 없었던 불가피한 이유가 있었고 그 이유가 조선의 정치구도와 관련이 있었다는 점을 이해하게 된다.
영조가 궁녀 문제로 울음을 터뜨린 사건
드라마 <동이>의 주인공인 최 숙빈의 아들이 임금이 된 뒤였다. 때는 영조 13년(1737) 3월 26일, 장소는 조선 왕궁의 어전(御前, 임금의 앞).
조정과 비변사의 고위 인사들이 조선 제21대 영조 임금 앞에 모여들었다. 비변사란 요즘 말로 하면 국가안전보장회의 같은 기구라 할 수 있다. 이들이 한 자리에 모인 것은 영조 임금을 위로하기 위해서였다. 영조에게 어떤 일이 있었던 것일까?
당시 이현필이란 과거 응시자가 제출한 답안지가 정국의 핫이슈로 떠올랐다. 이현필이 아주 당돌한 태도로 영조 임금의 실정(失政)을 낱낱이 거론했기 때문이다. 그 답안지의 내용이 영조에게는 큰 쇼크였다. 게다가 그 내용이 널리 알려졌기 때문에 영조의 쇼크는 한층 더 클 수밖에 없었다. <영조실록>에 따르면, 이 일로 인해 영조의 얼굴에 수심이 가득하고 웃음기가 사라졌다고 한다.
이현필이 지적한 영조의 문제점 중 하나는 궁녀를 지나치게 많이 뽑으려 한다는 것이었다. <영조실록>의 내용을 토대로 할 때에, 이현필은 영조가 "600명의 궁녀도 부족하다"고 말한 사실을 근거로 영조를 코너로 몰아세운 것으로 보인다.
자신은 대비(인원왕후)를 위해 궁녀를 더 뽑고자 한 것인데 이현필이 자기의 뜻을 왜곡했다면서, 영조는 자신을 위로하러 찾아온 대신들 앞에서 급기야 울음을 터뜨리고 말았다. "임금 노릇 하기가 정말로 어렵다"면서 그는 이현필에게 욕을 당했다며 분개했다. 게다가 그런 이현필이 과거에 합격하기까지 했으니 영조의 분노는 한층 더할 수밖에 없었다.