▲방초정 앞 연못정자와 어우러져 앞 연못에는 두 개의 작은 섬이 있어요. 방초정이 우리 나라 건물 양식을 알 수 있다면, 이 연못은 정원 문화를 잘 알 수 있지요. 또 열녀 최씨 부인의 안타깝고 아름다운 이야기가 담긴 곳이기도 합니다. 그래서 '최씨담'이라고도 한다는데...
손현희
방초정 곁에는 '정려각'이 두 개가 나란히 있답니다. 처음에 갔을 땐, 이게 정확하게 무언지 알 수 없었어요. 안내판도 따로 없었고, 빗돌은 한문으로 쓰여 있어 제대로 읽을 수 없었지요. 나중에 집에 와서 따로 알아보니, 바로 이 정자를 지은 이정복의 아내의 애틋한 얘기가 서려 있는 정려각이란 걸 알았어요.
임진왜란 때, 남편이 죽고 그 부인 최씨는 적이 들이닥치자 '죽어도 시댁에서 죽으리란 생각으로 식구들과 함께 구성으로 피난을 왔어요. 이때엔 아직 혼인을 하고 신행((新行)도 가지 못했을 때라고 하네요. 상좌원에 있는 시댁에 들르니, 시댁 식구들은 피난을 떠난 뒤였고 수소문 끝에 선대의 산소가 능지산에 있음을 알고 그리로 가던 길에 왜적을 만났어요.
'왜적에게 욕보이는 건 깨끗하게 죽는 이만 못하다!'고 생각한 최씨 부인은 함께 간 종 석이한테 자기 옷을 벗어 친정집 부모님께 전해주기를 부탁하고는 명의(죽은 사람이 입는 옷)로 갈아입고는 깊은 못에 스스로 몸을 던져 숨졌답니다. 이 소식을 들은 식구들도 못에 빠져 죽었고, 또 주인을 잃은 종 석이도 '주인을 잃고 어찌 혼자만 살겠느냐면서, 함께 빠져 죽었다고 합니다. 사람들이 이 못을 '최씨담'이라고 했다고 하는데, 한 가지 먼 뒷날 바로 방초정 앞에 있는 연못에서 충심을 다했던 종, 석이의 비석(충로석이지비)이 발견되었다고 해요. 이것으로 미루어 바로 이 연못이 '최씨담'이 아닐까 하는 생각을 한답니다(최씨담이 방초정 앞 연못이라는 이야기도 있고, 상원리 남쪽 산 밑에 있는 못이라고도 한답니다).
뒷날, 나라에서 정려를 내려 방초정 곁에 세웠고, 열부 최씨 부인을 기리는 빗돌과 나란히 그의 종, 석이의 빗돌(방초정 앞 연못에서 발견한 빗돌)도 함께 세웠답니다. 또, 정려각 목판에 새겨진 글씨는 인조 임금이 내린 '하사필'이라고 하네요.