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▲ 중생대 백악기 복족류로 추정되는 화석이 경남 사천의 한 마을에서 대량 발견됐다. ⓒ 하병주

▲ 중생대 백악기 복족류로 추정되는 화석이 경남 사천의 한 마을에서 대량 발견됐다. ⓒ 하병주

경남 사천의 한 마을에서 중생대 백악기에 살았던 것으로 추정되는 다슬기 종류의 화석이 다수 발견돼 관심을 끌고 있다.

이 마을주민의 제보로 7월 15일 현장을 확인한 결과 작은 야산 기슭에서 화석으로 추정되는 바위를 여럿 발견할 수 있었다.

이들 바위에는 고둥 모양의 무늬가 선명했고, 풍화작용으로 닳아 만들어진 것으로 보이는 작은 홈이 촘촘히 박혀 있었다. 특징이라면 열쇠층(=지평층, horizon)이 수 십 센티미터로 매우 두껍다는 것이다.

열쇠층이란 지층 가운데 특징이 있는 암상(巖相)을 가지며, 수평으로 널리 이어져 쉽게 추적할 수 있는 단층(單層)을 말한다. 어떤 지역 안에서 비교적 단기간에 이루어지며, 그 지역의 층서(層序)와 구조를 밝히는 실마리 역할을 한다.

주민 설명에 따르면 이런 모양의 돌과 바위가 마을 전반에 걸쳐 흔했다고 한다. 또 마을사람들은 이들을 이용해 석축과 돌담을 쌓기도 했지만 중요한 가치가 있으리라는 생각은 못했다고 한다.

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▲ 화석 단면은 풍화작용으로 인해 벌집 모양을 하고 있고, 조개류 화석도 발견되었다. ⓒ 하병주

▲ 화석 단면은 풍화작용으로 인해 벌집 모양을 하고 있고, 조개류 화석도 발견되었다. ⓒ 하병주

진주교육대학교에서 과학을 가르치다 퇴직해 지금은 명예교수로 활동 중인 화석전문가 서승조 박사는 이 화석의 사진을 살펴보고 "담수성 다슬기 종류인 '브로티옵시스 와키노엔시스'(brotiopsis wakinoensis)의 화석일 가능성이 높다"는 의견을 냈다.

'브로티옵시스 와키노엔시스'는 1936년에 경남 하동군 진교면 발꾸미마을에서 일본인이 최초로 발견해 신속/신종으로 보고한 것이며, 지금으로부터 1억2000만 년 전인 중생대 백악기에 살았던 생명체로 연체동물인 복족류 중 하나다.

이 '브로티옵시스 와키노엔시스'는 국제적으로 백악기 비해성층(非海成層 : 바다 환경에서 생성된 지층이 아니라 육지나 담수 환경에서 만들어진 지층)의 표준화석(標準化石 : 암층의 시대를 지시하는 화석)으로 유명해진 화석이다.

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▲ 또 다른 화석. 다슬기 또는 고둥 무늬가 선명하다. ⓒ 하병주

▲ 또 다른 화석. 다슬기 또는 고둥 무늬가 선명하다. ⓒ 하병주

화석의 종을 정확히 판단하고 화석분포 면적 등을 살펴보기 위해 뉴스사천은 서승조 박사와 함께 조만간 화석이 발견된 지역을 정밀 답사할 예정이다.

현재 고성공룡박물관 명예관장과 경상남도 문화재전문위원을 맡고 있는 서 박사는 "마을주민들의 설명대로 화석 발견 범위가 넓거나 여러 종류의 화석이 발견될 경우 학술적 가치가 매우 높을 수 있다"라고 내다봤다.

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▲ 화석으로 추정되는 암석이 가정집 정원석 또는 돌담으로 쓰이고 있다. ⓒ 하병주

▲ 화석으로 추정되는 암석이 가정집 정원석 또는 돌담으로 쓰이고 있다. ⓒ 하병주

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▲ 마을 근처 야산에 널브러진 화석 추정 암석들. 풍화와 침식으로 가운데 부분이 잘록하게 많이 깎인 것이 특징이다. ⓒ 하병주

▲ 마을 근처 야산에 널브러진 화석 추정 암석들. 풍화와 침식으로 가운데 부분이 잘록하게 많이 깎인 것이 특징이다. ⓒ 하병주