▲꼼장어구이매콤달콤 쫄깃하게 입에 착착 달라붙는 양념 꼼장어구이
이종찬
항구도시 부산에 가면 "마누라 사랑에는 꼼장어가 최고"라는 말이 은근하게 떠돈다. 누가 지어낸 말인지, 혹 자갈치 아지매들이 장사를 더 잘하기 위해 퍼뜨린 말인지는 모르겠지만 나그네 또한 고개를 끄덕일 수밖에 없다. 왜? 꼼장어는 원기 회복에 워낙 좋은 음식으로 널리 알려져 있기 때문이다.
껍질을 벗겨내고 먹기 좋은 크기로 토막을 내 양념장에 버무려 연탄불에 구워 먹으면 매콤달콤하면서도 쫄깃한 맛이 기가 막힌 꼼장어. 술안주로 인기가 높은 꼼장어는 먹장어를 부르는 다른 이름이다. 꼼장어는 또한 지역에 따라 묵장어, 꾀장어, 곰장어 등으로도 불린다. 꼼장어 이름이 이처럼 많다는 것은 그만큼 사람들에게 인기가 높다는 뜻이 아니겠는가.
장어 종류는 흔히 뱀장어로 부르는 민물장어와 꼼장어로 부르는 먹장어, 일본 말인 '아나고'로 불리는 붕장어, '하모'라 불리는 갯장어가 있다. 그중 꼼장어와 뱀장어는 구이로 좋고, 붕장어는 횟감으로, 갯장어는 데침(샤브샤브)으로 잘 어울린다. 이들 네 종류 장어 중 민물에서 사는 것은 뱀장어라는 것도 기억해두자.
겨울철에 더욱 맛이 좋은 꼼장어. 지금 부산 자갈치에서 팔고 있는 꼼장어는 대부분 통영에서 가져오는 것들이다. 꼼장어 특징은 태어날 때부터 몸 안에 정소와 난소를 모두 가지고 있어 암컷, 수컷 모두 될 수 있다는 점이다. 따라서 꼼장어는 자라면서 난소가 더 발달하면 암컷이 되고, 정소가 더 발달하면 수컷이 된다.