▲신륵사 강월헌의 일출.나옹선사의 당호를 딴 정자. 왼쪽으로 보이는 작은 석탑이 나옹의 다비식이 있었던 장소이다.
강기희
해넘이를 맞이한 절집은 '그윽함' 그 자체였다. 나들이객마저 떠난 뒤라 경내는 풍경소리 밖에 들려오지 않았다. 나는 그러한 절집 한귀퉁에 앉아 오랫동안 움직이지 않았다. 고요함으로 다가오는 그 시간, 흔들리는 것은 풍경과 인간의 옅은 심성뿐이었다.
물향 짙은 신륵사, 천년의 세월로 숱한 아픔 견뎌
나는 심하게 요동치는 심장을 양 손으로 가린 채 불성이 깃들기를 기다렸다. 그러나 불성은 번번히 나를 지나쳐 봉미산 자락으로 혹은 여강변으로 내달렸다. 지난 달 24일 저녁에 있었던 일이었다.
그 저녁 너른 여주 땅을 굽어보고 있는 절 하나 있었다. 여주군 북내면 여강변에 위치한 신륵사. 화성에 있는 용주사의 말사로 이름이 올려져 있다. 도심에서 그리 멀지 않은 절집이라 찾는 이들이 많다. 내가 찾은 그날도 마침 휴일이어서 절집 산책에 나선 이들이 제법 있었다.
신륵사는 깊은 어느 절처럼 산 중에 있는 것도 아니고, 기암절벽에 기대앉지도 않았다. 그렇다고 해서 아질거리는 고개를 몇 번이나 올라야 만날 수 있는 곳도 아니다. 그저 강변으로 난 평지의 길을 산책하듯 따라가다보면 만날 수 있는 절이 신륵사이다. 그래서인지 신륵사는 산향보다 물향이 더 짙다.
신륵사는 천년의 세월을 훌쩍 뛰어 넘은 유서 깊은 절집이다. 원효가 창건했다는 설도 있지만 그 또한 확실하지는 않다. 창건 연대가 밝혀지지 않은 신륵사는 그런 이유로 그 신비감이 더 한 곳이다. 오랜 세월 여주 사람들의 삶을 지켜 보았을 신륵사는 그 숱한 사연을 가슴에 묻고 산다.
풍수지리에 문외한인 사람이라도 신륵사를 보면 명당 터에 앉아 있음을 짐작할 수 있을 정도로 절 집은 아늑하다. 두 손을 편 모습으로 절 집을 감싸고 있는 봉미산은 신륵사를 지켜낸 산 증인이다. 그와 함께 신륵사의 현재와 과거를 지켜본 여강은 신륵사를 거쳐간 스님들에겐 도반과도 같은 존재이다.
신륵사를 오고 간 사람들은 절 마당에 있던 조포나루를 통해 떠나고 돌아왔다. 목은 이색과 나옹선사는 배를 띄우지 않고 결국 신륵사에서 생을 마감했다. 한양으로 혹은 개성으로 떠나던 세곡선도 조포나루에서 다리쉼을 하고야 이포나루로 가던가 흥원창이 있는 은섬포로 떠났다. 신륵사 앞을 빈번하게 오가던 배들은 팔당댐이 들어서면서 물길이 끊겼다.