▲일제강점기의 중명전
2002년 서울시 의회가 "투자가치가 없다"는 말도 안 되는 이유로 매입예산 전액을 삭감함으로써, 한국근대사의 의미 있는 현장이 사라져갈 위기를 맞게 되었다.
이때부터 민족문제연구소 등 시민단체가 중심이 되어 중명전 복원 운동을 시작하였다. 연구소는 서울시의 몰역사적ㆍ몰가치적 결정을 비판하면서, 남아있는 유일의 국망(國亡) 사적지인 중명전을 근대 역사교육의 현장으로 활용할 것을 제안하였다.
서울시가 청계천 등 가시적인 효과를 볼 수 있는 현안사업에 매달리면서 중명전에 대한 투자(?)를 포기하자, 결국 2003년 문화관광부가 이를 매입하여 정동극장에 소유권을 넘겨주었다. 그러나 정동극장을 관리주체로 한 문화관광부의 결정은 다시 여론의 반대에 직면하게 되었다.
정동극장은 일부 공간을 역사전시실로 배정하는 등 진일보한 공간계획을 내어 놓았으나, 완전한 복원과 역사적 배경에 걸맞은 활용을 바라는 시민사회의 요구에는 미흡할 수밖에 없었으며, 관리주체로서 적격인가에 대한 시비로부터도 자유로울 수 없었다. 한편 복원 예산을 둘러싼 서울시와 문화재청의 책임 전가도 사업을 지연시키는 원인으로 작용하였다. 다행히 중명전의 소유권이 작년 9월 문화재청으로 이관되면서 중명전의 복원과 활용방향이 정리되고 있다.