▲시골닭을 갓 잡아 만든 닭갈비맛객
먹어본 지 하도 오래 되어서 지금도 사랑받고 있는지 알 수가 없는 음식이 있다. 닭고기보다 양배추와 떡 고구마 등 부재료가 더 많이 들어간 춘천닭갈비. 가격도 그리 세지 않고 양도 풍족해 젊은 층이 선호하는 편이다. 시각적으로는 풍족해 보이지만 맛있다는 느낌은 먹을 때마다 그다지 없었다.
그렇기에 젊은 날 소주를 비우기 위해 먹었던 기억은 있지만 닭갈비가 먹고 싶어서, 또는 이 집 정말 맛있게 잘해 그래서 간 적은 없었다. 이 집이나 저 집이나 특별한 맛이 있지 않고 매한가지였던 것으로 기억하고 있다. 그렇기에 나이 들어가면서 발길이 뜸해진 듯하다.
춘천닭갈비가 볶음식이라면 직접 구워먹었던 닭갈비도 있었다. 제기시장 근처에 있던 아주 허름한 집이었다. 우연히 지나가다가 발견한 그 집은 돼지갈비라는 작은 돌출간판이 전부였다. 인테리어의 기본조차 무시된 그야말로 허름한 집의 베스트5에 들어갈 정도라면 말 다한 게 아닐까. 돼지갈비집이니 당연히 돼지갈비를 주문했지만 곧바로 주문을 잘못했다는 생각이 들기 시작했다. 주위를 둘러보니 대부분의 사람들이 닭발을 빨고 있는 게 아닌가?
두 번째 간 날은 나도 그 사람들을 따라서 닭발을 주문했다. 1인분 한 접시에 2천원이란 가격도 참 맘에 들었다. 오호~ 이 맛에 사람들이 먹는구나 생각될 정도로 입을 뒤집어 놓는 맛이었다. 이때껏 먹은 음식 중에 가장 매운 음식이기도 했다. 나중에 또 가서는 닭갈비도 주문했다. 양념한 닭고기를 구멍 뚫린 팬 위에 올리고 가스불로 굽는 식이다. 비록 춘천닭갈비보다 양은 적었지만 맛은 뛰어났다. 그 집이 바로 지금은 닭발의 대명사가 된 고대 현닭발이다.
닭발이 워낙 인기가 있다 보니 돼지갈비와 닭갈비는 메뉴에서 빠지지 않았나 싶다. TV 등 매스컴을 통해 유명세를 치르면서 지금은 새로 지은 건물로 이사 갈 정도로 번창했다. 하지만 맛객 입장에서 보자면 그 옛날의 오붓한 분위기와 저렴했던 가격과 맛이 있던 그 시절의 허름했던 때가 더 좋았으니 세월을 탓해보는 수밖에...
그렇다면, 시골 닭으로 만든 닭갈비는 어떤 맛일까?
닭고기는 여름철 보양식으로 인기가 높지만 육고기 중에서 가장 변질이 빠른 편이다. 그렇기에 다른 고기처럼 육질보다도 신선도를 최우선 기준으로 삼아 구입하곤 한다. 신선도가 나와서 말인데 맛객은 소스 듬뿍 발라진 길거리 표 닭꼬치는 쳐다보기도 싫다. 대부분 중국에서 들여온 것들이니 말이다. 맛을 떠나 위생과 신선도를 보장받지 못하기 때문에 음식으로 여겨지지 않는 이유이다.
갓 잡은 닭이라면 신선도 하나만큼은 보증수표나 마찬가지다. 그것도 직접 기르는 시골닭이 최고다. 이 시골 닭으로 닭갈비를 만들어 먹는다면 어떤 맛일까? 춘천닭갈비처럼 달달하게가 아닌 입에 착 감기는 양념으로 재웠다가 구워먹는 스타일이다. 닭고기 외에는 표고버섯이 전부여도 한 마리에서 나오는 양이 제법 되어 여럿이서 실컷 먹을 수 있다.