▲갓 구워낸 참조기는 짭조름하면서도 바삭바삭 부드럽게 씹히는 고소한 맛이 그만이다이종찬
조기, 니 하나만 있으면 된다
다른 반찬 아무 것도 필요 없다
혹 욕심을 쬐끔만 더 섞는다면
조선간장 하나 니 귀걸이처럼 있으면 된다
그래, 니 나의 오랜 사랑도 이와 같지 않겠느냐
- 이소리, '조기' 모두
기운을 북돋아주는 물고기, 조기(助氣)
저만치 봄이 서서이 다가오면서 온몸이 탁 풀린다. 조금만 몸을 움직여도 하품이 자꾸만 나오는 게 기운마저 하나도 없다. 밥상 앞에 앉아 이 반찬 저 반찬 집어 먹어보아도 혓바닥이 꺼끌거리는 게 입맛이 통 나지 않는다. 마악 밥솥에서 지어낸 달콤한 내음 풍기는 밥을 한숟갈 입에 넣어도 입속에서 뱅뱅 돌기만 한다.
이럴 때, 노르스럼하게 구워낸 참조기 한 마리 조선간장에 찍어 먹어보자. 이른 봄에 가장 맛이 좋은 참조기는 환절기 잃어버린 입맛과 기운을 되찾아주는 밥도둑 중의 으뜸 밥도둑이다. 하긴, 참조기가 오죽 맛이 좋았으면 옛 이야기에 자린고비 양반이 말린 조기를 천장에 매달아놓고 맨밥을 먹을 때마다 조기 한 번 쳐다보며 꿀꺽 삼켰다고 했겠는가.
조기는 예로부터 고소하면서도 깔끔한 뒷맛으로 수많은 사람들의 사랑을 한몸에 받아온 고단백 전통음식이다. 우리 조상들의 밥상에서 특히 귀한 음식으로 대접받은 말린 조기(굴비)는 소화를 돕고 영양가까지 듬뿍 들어 있는 까닭에 <동의보감>에 "기운을 북돋아주는 물고기라 하여 '조기'(助氣)라 불렀다"고 적혀 있다.
조기는 우리 나라 바닷가에서 음력 3월에 잡힌 참조기 중 알을 밴 것만 골라 말린 '알배기굴비'를 최고로 친다. 영광굴비를 최고로 치는 까닭 또한 법성포 앞바다인 칠산바다에서 잡히는 참조기가 특히 맛이 고소하면서도 영양이 풍부한 데다 서해에서 불어오는 하늬바람(북서풍)의 영향으로 건조조건이 뛰어나기 때문이다.